Если команда Джесса во время гонок теснилась перед монитором в каком-то чуланчике, то свободные от дежурства люди Стюарта располагались в удобном зале с невестами, подругами, друзьями, а некоторые – со знакомыми полдавианцами. Несколько больших мониторов позволяли каждому следить не только за своими кораблями, но и за всей гонкой в целом. В зале царила по-настоящему праздничная атмосфера, которая сменялась напряженным ожиданием только на короткий срок в тех случаях, когда неполадки задерживали вылет «Чемпиона» из доков. Но механики решали эти проблемы быстро; Стюарт с Дентманом продолжали полет. В начале чемпионата возникла некоторая проблема с квалификацией корабль принадлежал к слишком высокому классу. Пока решался этот вопрос, Майк увлекся другими гонками и даже не заметил появления Спидбола Рэйбо, пока не услышал, как сосед пробормотал это имя. Майк обернулся. Действительно, в дальнем конце зала плыл серебристый робот с характерным узором в энергетическом поле, беседующий с одним из важных спонсоров. Майк смотрел на него некоторое время, потом отвернулся к экрану. Не мог же он подойти и прервать разговор важных особ, чтобы поздороваться. «Чемпион» уже был близок к благополучному завершению квалификации, когда Майк почувствовал, что кто-то похлопал его по плечу. Он обернулся. Длинная черная рука уже исчезала в серебристой платформе.
Энергетический столб заблестел, и голос Рэйбо проворковал:
– Ба, да это Майк. Хорошая гонка? Майк раскрыл рот.
– Да, классная! – выпалил он.
– Отлично. Рад, что тебе нравится. – Спидбол заскользил к двери.
Майк поморгал ему вслед и вернулся к гонке, согретый сознанием того, что хотя бы Рэйбо помнил его.
А это, подумал Майк, поможет ему продержаться хотя бы еще одну неделю.
Однако выяснилось, что в течение следующих нескольких дней у него было не так много времени думать о Рэйбо или еще о чем-нибудь, кроме команды. После квалификационных заездов началась сама гонка пять звезд, а это было очень значительное событие: корабли, показавшие лучшие результаты, должны были соревноваться непосредственно друг с другом. Крекерджек довел команду до состояния близкого к истерике. Все должно было гореть, и горе тому работнику, который положил инструмент не туда или оставил отпечаток на корпусе «Чемпиона». Нервозность Оказалась заразительной. Даже те работники, которые обычно и словом между собой не перебрасывались, принимались собачиться и отчитывать друг Друга. В разгаре всего этого сумасшествия Майк получил записку от Джесса, где говорилось, что тот вернулся на Питфол и располагает важной информацией.
Не сможет ли Майк поужинать с ним? Пришлось отпрашиваться на час у Крекерджека, но все-таки Майку удалось встретиться с Джессом в переполненном кафе на внешнем гоночном ринге.
– Ты опять собираешь команду? – с надеждой спросил Майк.
– Боюсь, что нет, – сказал Джесс. – Вообще-то я на пару месяцев подрядился обучать пилотов Гоночной Академии Питфола – втолковывать молодым бандитам, вроде тебя, азы профессии.
Майк засмеялся.
– Можно подключиться? Джесс помотал головой.
– Не стоит. Большинство лучших гонщиков осваивает школу практического опыта, а не академический курс. Во всяком случае, ты уже знаешь больше, чем добрая половина выпускников, и с тебя хватит хорошего наставника, который вывел бы тебя в люди.
– Ага.
– Кстати, я хочу тебе кое-что сказать.
Майк поднял брови.
Джесс с улыбкой смотрел на него.
– Как насчет того, чтобы занять место стажера? Майк напрягся.
– Смеешься?
– Не-а. – Джесс почесал в затылке. – На свете случаются странные вещи, – он склонил голову и изучающе смотрел на Майка. – У меня есть друг, перспективный молодой пилот по имени Лек Крувен. Не помню, упоминал ли я его раньше. У него тоже финансовые проблемы. Но совсем недавно он нашел серьезных спонсоров, и теперь собирается вплотную заняться гонками. Ну, вот он и ищет стажера, чтобы подготовить из него второго пилота.
– Bay, – тихо сказал Майк и перевел дух. – Ты думаешь, у меня есть шанс? Вокруг столько людей...
– А теперь о том, что меня удивило, – Джесс прищурился. – Когда Лек изложил мне суть дела, я упомянул твое имя, и ты не поверить – он о тебе уже слышал! Что ты такого сделал, чтобы о тебе заговорили? У Майка вырвался изумленный смешок. Он пожал плечами, не находя слов.
– Оказывается, твое имя есть в списках, которые он получил из центрального компьютера. Ты показал какие-то сумасшедшие результаты на тренажере или что? Многие ребята годами не могут попасть в список.
Майк только хлопал глазами. Наконец выдавил:
– Не знаю. Надеюсь, рейтинг на тренажере у меня неплохой.
– Во всяком случае, он хочет с тобой побеседовать, – Джесс предостерегающе поднял руку. – Но не стоит возлагать на это слишком больших надежд. Он пригласил на собеседование четырех или пятерых парней – так что ты не единственный кандидат. Но... думаю, что шанс у тебя есть. Когда ты сможешь к нему пойти?
Майк поморщился. Время для него было больным вопросом.
– Ну, в любое время. То есть... – Он поморгал. – Вообще-то, не знаю.
– Ты же не собираешься набивать цену? – нахмурившись, спросил Джесс. – Он найдет кого-нибудь с пол-оборота.
– Боже мой, нет. Но дело в том... ну, мне приходится чуть ли не ночевать в доке Рева, пока эта гонка не кончится. Вырваться-то я, конечно, смогу, но они будут в ярости.
Джесс понимающе кивнул.
– Ага. Тогда не надо. Работа – это святое. Но постарайся все-таки вырвать часок, ладно? Лек поймет, что ты связан до конца гонки. Но чем быстрее ты с ним переговоришь, тем лучше.
– Я постараюсь, – пообещал Майк. – Как только смогу.
– Отлично. А теперь возвращайся скорее, пока твой босс не догадался, что ты ищешь другую работу.
Крекерджек посмотрел на Майка так, словно уличил его в государственной измене. Майк повторил, что у него просто срочное личное дело, которое нужно уладить. Менеджер нахмурился, но все-таки согласился обойтись без Майка в течение часа. Тот поблагодарил и, подняв глаза, заметил, что Фаст Рев Стюарт с легкой улыбкой наблюдает краем глаза за их беседой. В полдень Майк направился в дешевый сектор доков недалеко от того пита, где раньше размещался Джесс. Несмотря на некоторое возбуждение от предстоящего собеседования, Майку было приятно вновь оказаться в этих местах, где царила более простая и дружелюбная атмосфера, нежели в дорогих доках. Здесь он себя чувствовал дома. Однако, когда Майк отыскал док Лека Крувена, в висках лихорадочно застучало.
Док был пуст, никаких признаков корабля. Возможно, он участвовал в квалификационном заезде. Майк не стал спрашивать об этом, а прямо прошел в кабинет, на двери которого висела написанная от руки бумажка: «Команда Крувена». Дверь открылась, и из нее вышла молодая рыжеволосая женщина. За ее спиной виднелся высокий блондин лет двадцати с небольшим. При виде Майка он сделал серьезное лицо.
– Вы Майк Мюррей?
– Да, я...
– Лек Крувен, – молодой человек протянул руку. – Рад познакомиться, – он повернулся. – Это Тайла Рогрес. Она тоже проходила собеседование. Тайла – Майк.
Они настороженно обменялись рукопожатиями. Тайла была ростом с Майка и на пару лет постарше; у нее были золотисто-зеленые глаза и изумрудная заколка в волосах. Она несколько секунд придирчиво разглядывала Майка. Наконец произнесла:
– Рада познакомиться. Желаю удачи, тоном, в котором слышалось: «Желаю удачи где-нибудь в другом месте».
– Я тебе позвоню, Тайла, – сказал Лек. Она кивнула и ушла. – Пойдем, Майк.
Майк прошел вслед за Леком в кабинет, думая о Тайле. Он решил не упоминать об этой встрече, а вместо этого спросил о корабле, вернее об отсутствии корабля в доке.
Лек невесело рассмеялся.
– А, заметил. Не беспокойся, есть у нас корабль. Он в вакуумном доке.
Понимаешь, генератор воздушного экрана неисправен и, пока мы его не починим, приходится держать стальной воздушный люк закрытым. Поэтому мы и не можем завести корабль внутрь. Джесс, возможно, говорил тебе – мы только что получили поддержку и теперь надеемся попасть в предстоящую гонку Сэма Адамса. Но пока финансовые ресурсы у нас очень ограниченные.