– Ага, – Майк уже привык выслушивать подобные разъяснения.
Однако Сэм Адаме – это большая гонка в классе три звезды. Это на него произвело впечатление; большое впечатление.
– Ну, расскажи немного о себе, – сказал Лек. – Ты хочешь стать стажером...
Майк рассказал, чему научился на сегодняшний день.
Конечно, похвастать было особенно нечем, и выражение лица Лека, похоже, подтверждало это опасение. Тем не менее, когда он перешел к занятиям на тренажере и теории, Лек навострил уши. Казалось, на Лека это произвело впечатление, во всяком случае, когда он попытался подловить Майка на теоретическом вопросе, тот ответил достойно. Или ему так показалось; но лицо Лека, когда он задумчиво приложил палец к губам, похоже, подтверждало это предположение.
Они проговорили почти час, когда Майк вдруг испуганно осознал, что давно пора возвращаться на работу. Он глубоко вздохнул, не желая прерывать Лека, который расписывал свои планы относительно команды. Майк кивнул в ответ на вопрос о том, готов ли он выполнять ту работу, которая требовалась Леку и пробормотал:
– Да, э-э...
Лек подался вперед:
– Какие-то проблемы?
– Да нет, просто... – Майк вновь взглянул на часы. – Мне нужно обратно в док Рева. Меня отпустили всего на час, а они там все такие сумасшедшие в связи с этой гонкой.
Лек встал.
– Ну конечно, что же ты не сказал? Пока не стоит терять прежнюю работу, – он протянул руку. – Мы встретимся через несколько дней. Они обменялись рукопожатием.
– Ну... я надеюсь... – Майк откашлялся. – Я хотел сказать, спасибо за беседу.
– Желаю твоему боссу удачи в этой гонке. Обязательно буду смотреть по монитору, – сказал Лек, провожая Майка из кабинета.
– Я ему передам, – пообещал Майк. Но, возвращаясь назад, он сообразил, что не сможет, вернее не должен упоминать о собеседовании до окончания гонки. А к тому времени он надеялся получить тот или иной ответ. До сих пор ему так везло, неужели на этот раз удача от него отвернется? Хотя Майк и намеревался сохранить свое собеседование в тайне, судьба распорядилась иначе. Когда он вернулся с пятнадцатиминутным опозданием, Крекерджек уже начал его разыскивать. Хотя Майк и получил небольшую нахлобучку от товарищей за столь «долгий ленч», он не придал этому особого значения. Но за час до конца работы Крекерджек вызвал его в свой кабинет.
– Итак, – начал менеджер пита тоном, не предвещавшим ничего хорошего. Майк судорожно сглотнул. – Мы тебя потеряли сегодня днем. Хотя ты и сказал, что вернешься через час.
Майк кивнул.
– Простите. Я... это заняло немного больше времени, чем я рассчитывал.
Крекерджек смотрел сквозь Майка на маленькое окошко в стене.
– Угу, – буркнул он через некоторое время.
– Ребята могли меня подменить, – сказал Майк. – Разве были какие-то проблемы?
Менеджер посмотрел на него в упор, и в этот самый момент Майк понял, что попал в беду. Он и без того знал, что Крекерджек его недолюбливает – в основном потому, что считал его слишком заносчивым мальчишкой, – но сейчас менеджер был по-настоящему разъярен. И все из-за каких-то несчастных пятнадцати минут?
– Разве были проблемы? – повторил Майк упавшим голосом.
Крекерджек жестко спросил:
– Что ты делал сегодня днем? – Майк заморгал. – Ты ищешь другую работу?
У Майка перехватило дыхание. Он не ожидал такой скорой расправы.
Неужели он сделал что-то не так? Едва ли. Хотя...
– Ну?
Майк откашлялся.
– Действительно, я говорил кое с кем. Есть вакантное место стажера...
Босс нахмурился.
– Стажера?
– Да, можно стажироваться на пилота, – Майк смотрел на босса в недоумении. Он действительно такой тупой или притворяется? – Я совсем недавно узнал об этом, и мне нужно было поговорить с пилотом как можно скорее, – он поколебался, но рассудил, что лучше быть до конца откровенным.
– Вообще-то я с первого дня работы здесь искал такое место и...
– Ты ведь знаешь, что у нас не хватает рук перед предстоящей гонкой, очень важной гонкой, – наступал босс.
– Я... – Майк осекся. Не хватает рук? Действительно, дел хватало, но чтобы не хватало рук? Майку так не казалось. – Я не собирался увольняться до гонки, – выдавил он наконец. – Не то чтобы я хотел... Босс засопел и снова уставился в окно. Майк совсем потерял голос. Наступила ужасающая тишина. В конце концов Крекерджек смилостивился и сказал:
– Хорошо. Сегодня тебе придется задержаться допоздна. И я надеюсь, что ты предупредишь нас о своем увольнении по меньшей мере за неделю.
– Конечно, – прохрипел Майк, поднимаясь. Не дождавшись ни ответа, ни хотя бы взгляда в свою сторону, он вышел из кабинета. Он знал, что поступает не правильно, но когда товарищи приступили к нему с расспросами, что происходит, Майк мялся-мялся, да и выпалил, что ходил на собеседование. В результате до конца дня его гоняли и шпыняли, что само по себе было не так уж плохо, если бы не добрый старый Джейк. Джейк был механиком, и он минут двадцать распинался, доказывая, что если Майка возьмут пилотом, то скоро будут пересаживать в пилотские кресла прямо со школьной скамьи. Если большинство рабочих пита подтрунивали над Майком вполне добродушно, то Джейк разозлился не на шутку. Он гордился тем, что не получил формального образования.
Если честно, то он был отличным работником, прирожденным механиком, самостоятельно постигшим все секреты ремесла. Но, к сожалению, он пользовался каждой возможностью щелкнуть по носу всякого, кто отличался более «ученым» подходом к гоночному делу. На этот раз своей мишенью он выбрал Майка.
– Эй, школьник! – приставал к нему Джейк.
Майк терпеливо переносил все это, хотя внутри кипел от злости. Что бы он ни ответил, получилось бы только хуже, и он держал язык за зубами. Но когда Джейк непочтительно отозвался о родителях Майка, его терпению пришел конец.
– Послушайте! – взорвался он. – Если вы такой ту... такой тугодум, что больше ни на что не способны на этом свете, – он сверкнул глазами, дрожа он негодования, – то дайте мне идти своей дорогой! Механик медленно вытер испачканное маслом лицо. Глаза его налились кровью.
– Ах ты, поросенок! Пришел сюда подметать пол и считаешь, что можешь учить нас жить? И все потому, что прошел какое-то там собеседование? Потому, что ходишь в любимчиках у Спидбола Рэйбо? На лице Майка, должно быть, появилось такое изумление, что Джейк добавил, фыркнув:
– Думаешь, никто не заметил, как вы с ним ворковали во время гонки?
– Он угрожающе двинулся вперед. – Считаешь себя важной персоной, да?
Майк испуганно попятился, но внезапно что-то внутри у него напряглось, и он остановился.
– Нет, не считаю, – сказал он дрожащим голосом. – Но и вас тоже не считаю важной персоной.
Майк знал, что не силен в драке, но если бы пришлось...
– Эй, парни, прекратите, ладно? – сказал другой механик, встав между ними.
– Я укорочу этому поросенку язык, – рычал Джейк.
– Только попробуй, – цедил Майк.
– Довольно! – раздался гнусавый голос Крекерджека. Майк поднял голову и увидел менеджера, шагающего через ангар. – Что здесь происходит?
– Крекерджек смотрел на них, скрестив руки на груди.
Майк начал объяснять, но менеджер перебил его.
– Я не тебя спрашиваю. Джейк, что здесь происходит? Джейк пожал плечами и отвернулся.
– Ничего. Просто этот сопляк разглагольствовал о своей будущей великой карьере, вот и все.
Майк посмотрел на него с изумлением и повернулся к Крекерджеку.
– Я не...
– Иди за мной, – отрезал босс, удаляясь.
Майк поплелся за ним, обменявшись беспомощным взглядом с механиком, который пытался вмешаться в их спор. В животе похолодело. Войдя в кабинет, Крекерджек встал спиной к Майку.
– Пытался завязать драку? – спросил он и, прежде чем Майк успел ответить, резко обернулся.