- Что?
- А что тебя так удивляет? Я об этом все время говорил.
- Говорить-то ты говорил, это точно! Но ты ведь не собирался этого делать! Неужели опять на гонки? Джесс кивнул.
- Корабль уже ждет меня. Разбогатеть мне не удалось, не без твоей помощи, - он засмеялся. - Между гонками мне приходится делать пару рейсов по прежним маршрутам, чтобы душа с телом не рассталась. Но надежды я не теряю.
- Так же, как и мы все, - пробормотал Крэг. - Как и мы все, - он взглянул на Майка и усмехнулся. - Ну что, смекаешь, что к чему? Перед тобой первый в твоей жизни официальный представитель гоночного сообщества системы Клипсис.
Майк молча кивнул. На самом деле он действительно смекал, что к чему.
Молча, разумеется.
- Дело в том, - продолжал Крэг, - что мне нужно вернуться на "Королеву" прежде, чем Бент отчалит без меня. Что скажешь, Джесс? Сможешь помочь? Если нет, мне придется бросить Майка на произвол судьбы.
- Просто отвезти на Клипсис? - спросил Джесс. - Да нет проблем. Я вылетаю сегодня вечером; беспосадочный перелет на Клипсис за три дня. Нормально, Майк? Майк кивнул, пытаясь привести мысли в порядок.
- Я... ну, то есть, я готов... вот все, что у меня есть, - сказал он, приподнимая рюкзак.
- Достаточно на первое время, - Джесс многозначительно поднял брови и протянул руку бывшему коллеге. - Ну, старый таракан, рад был тебя видеть. Даже если ты все еще летаешь с этим бандитом. Передавай привет старому дураку и Вики Слики, если она еще с вами.
- С нами. Обязательно передам, - сказал Крэг. - Как только все утрясется, - добавил он, подмигивая Майку. - Будьте осторожны, вы оба. Майк, слушайся этого шутника. У него масса ценного опыта.
- Буду, - пообещал Майк.
- Верить ему не верь. Но слушайся. Майк усмехнулся. Крэг пожал им руки и отсалютовал Дэвиду. Потом повернулся и вышел. Корабль Джесса "Ночной Ястреб" сорвался с Дилстры на скорости, при которой "Королева Болот" казалась бы стоячим бакеном, если бы им вздумалось соревноваться. "Ночной Ястреб" был маленьким гладеньким корабликом с двумя чудовищными ядерными двигателями корабль на одного космонавта с умопомрачительной навигацией. Джесс заверил Майка, что это всего-навсего неповоротливая посудина в сравнении с кораблями, которые Майку предстоит вскоре увидеть.
- Когда-то это был контрабандистский корабль, - признался Джесс. - Его владелец нанимал парня, который теперь берет призы на гонках, чтобы тот совершал мгновенные рейсы к новым поселениям, где патрули встречаются нечасто. Не то что твой бывший босс Джосия, который берет больше хитростью, чем скоростью. Теперь я на этом корабле вожу какие-то скоропортящиеся лекарства, наподобие тех, которые на нем возили до меня, с той лишь разницей, что все законно, и лекарства зарегистрированы. Хочешь сделать вместо меня эти расчеты?
Майк согласился и под пристальным взглядом Джесса рассчитал угол вхождения в субпространство. Когда Джесс проверил и остался доволен, он спросил:
- Джесс, что произошло между тобой и Крэгом? Вы действительно друзья? У него был такой вид, будто он ждал от тебя только ненависти. Он правда должен тебе деньги?
Джесс довольно долго молчал, прежде чем ответить. Майк обернулся и увидел, что Джесс задумчиво смотрит на него с легкой улыбкой.
- Прости, - сказал Майк, решив, что перешел границы. - Я не хотел вмешиваться. Джесс, улыбаясь, покачал головой.
- Да нет, Майк, я просто задумался. Задумался о том, как дико я себя с ним вел... Да, мы действительно поссорились, и он должен мне кучу денег, которых у него не было, а я думал, что они у него были. Но я был не прав, - он сделал паузу, чтобы проверить положение корабля, и продолжил:
- Понимаешь, Шоу такой человек - он всегда старается делать добро ближнему. Даже если это дорого ему обходится. Просто в тот раз ближним оказался не я, - Джесс расхохотался. - Не пойми меня превратно. Он не святой. Но, во всяком случае, старается им быть.
- Но, - Майк был смущен. - Почему он..?
- Я узнал все только полгода спустя. Целых полгода я на него злился!
- А зачем ему нужны были деньги? Джесс хихикнул.
- Чтобы выручить одного малого из беды. Гонщика, как я потом узнал.
Парень задолжал и натворил глупостей, а потом впал в отчаяние и был готов наделать еще больших глупостей, что-то действительно ужасное совершить. И тут подвернулся Крэг, который выкупил его собственными деньгами. Джесс с восхищением покрутил головой.
- И твоими?
- И моими. Точно. Вот только он мне не сказал, на что ему нужны деньги, и я только случайно узнал обо всем позже. По-моему, он боялся, что я скажу, что этот малый того не стоил, или еще что-то в этом роде. Не знаю.
- А ты бы сказал? Ну, то есть стоил парень этого или нет? Джесс улыбнулся.
- Туше. Не знаю, честно говоря. Он сам был бывший контрабандист, как мы, из нашей космической братвы. Но, знаешь, у меня никогда не было желания так заботиться о контрабандистах. Я все считал себя каким-то исключением, - он снова покрутил головой, на этот раз без восхищения. Майк задумчиво запустил пальцы в волосы.
- Хм, выходит, это правда, что большинство гонщиков начинали как контрабандисты?
- О да, безусловно, - сказал Джесс. - Абсолютно. Одним парням просто нравится рисковать. Для других - таких, как я и, думаю, как ты, - это единственная возможность выбраться из той дыры, где они сидели, и добраться до Клипсиса. Самому мне это никогда не нравилось, хотя, должен признаться, иногда я получал заряд бодрости от хорошей погони... Майк припомнил мир Йолаан... и тот всплеск адреналина в крови, когда он боролся за спасение своих товарищей... и те мысли, которые пришли потом. Интересно, чувствовал ли все это Джесс?
- Во всяком случае, - продолжал Джесс, - одну вещь о мире гонок ты усвоишь поразительно быстро. Это то, что люди там разные. Некоторым ты можешь доверять, как самому себе, а к другим лучше не поворачиваться спиной. И не всегда легко отличить одних от других.
- Ты имеешь в виду самих гонщиков?
- Я имею в виду и гонщиков, и спонсоров, и менеджеров, и механиков, и ремонтников, и игроков... - Он взглянул на Майка и усмехнулся. - Ну, это будет частью твоего образования. Ты просто должен научиться остерегаться, следить за каждым своим шагом.