Мониторы Гоночного Комитета были заполнены изображениями и переговорами; уже шла предварительная гонка класса АА, а ставки на Сэма достигли рекордных величин. Выйдя из кабинета, Майк остановился на минутку взглянуть на монитор, который транслировал широковещательный канал, и задумался об инвесторах: испытывают они то же мучительное волнение, что и команды, или для них это просто один из многих рядовых дней? Он переключил канал и нашел сообщение, адресованное Леку и его команде. Это было пожелание успеха от синдиката Фрэнка Л. Джеймса; Майк переключил еще раз и нашел послание от Джесса Бландо, в котором он желал им выиграть главный приз.
- Майк, ты мне нужен!
Он улыбнулся и поспешил на зов. Лек стоял у люка "Скользкого Кота", уже сложив руки рупором, чтобы снова крикнуть. Майк подбежал к нему.
- У Тайлы проблемы с компьютером. Посмотри, можешь ли ты что-то сделать, вид у Лека был несчастный.
Майк нырнул в люк и нашел свирепеющую Тайлу за панелью управления. Он скользнул в соседнее кресло.
- Что не работает?
- Да все эти чертовы программы не запускаются! У Майка кровь застыла в жилах.
- Ни одна? А что говорит диагностика? - Он надел шлем и положил руки на панель.
- Только тактические программы, черт бы их побрал, - Тайла щелкнула несколькими выключателями у себя над головой. - У нас неполадки в третьем блоке, но я не могу его изолировать.
- А можно его заменить?
- Да нет у нас этой проклятой замены. Я ведь говорила Эндрю, чтобы он имел что-то под рукой...
Майк застонал. Проделать такую колоссальную работу и обломаться за час до гонки!
- Я говорила ему...
- Он не может держать запасную часть для каждой отдельной детали, - мягко сказал Майк. - Этот модуль достаточно надежен...
Тайла фыркнула и встала из кресла.
- Мне нужно поговорить с Леком.
Кивнув, Майк начал диагностику сначала. Должен быть какой-то выход...
Он еще не успел ничего придумать, как появился Лек, заполнив своей долговязой фигурой весь кокпит.
- Придется лететь без программ? - спросил Лек. Майк нахмурился и медленно кивнул, едва не прокусив нижнюю губу.
- Похоже. Я попробую...
- Можешь что-нибудь на ходу сообразить?. Майк почувствовал нарастающее давление в черепе.
- Попробую, - прошептал он.
Лек с опрокинутым лицом опустился в кресло. Майк знал, что Лек, если придется, сможет лететь без тактических программ; но учитывая, что его соперниками будут лучшие пилоты его класса и каждый с сильной компьютерной поддержкой, можно заранее сказать, что гонка для него проиграна.
Майк бросился в контрольную рубку, на ходу окликая Эндрю.
Должен быть какой-то выход....
Когда подошло время отлета, они выяснили характер неисправности и теперь пытались найти способ обойтись без этого модуля. Сердце Майка болезненно сжалось, когда он услышал команду покинуть доки и проверить двигатели.
Голос Лека, докладывавшего о готовности, заполнил рубку, хотя все они знали, что он не готов, если только решение не будет найдено в последнюю секунду.
Эндрю пришлось переключиться на решение оперативных проблем, и Майк, дрожа от напряжения, весь отдался компьютерной стихии, отыскивая ответ. - Должен быть выход! Объявление "Зеленый свет включен...", прозвучавшее далеким эхом, болезненно отдалось в мозгу. Гонка началась, а он даже не мог улучить мгновения, чтобы взглянуть на монитор...
- Жми, Лек, жми! - услышал он чей-то крик. Лек был хорошим пилотом, но задача была ему не по силам.
- Четвертая позиция, переходит на пятую... Программные связи вставали перед мысленным взором Майка, словно запутанная трехмерная дорожная карта... он зондировал... проверял... если бы можно отгородить, замуровать определенные действия и изменить последовательность других... он был уверен, что это возможно, но на это потребуются дни... у него не было дней, у него были минуты...
Виток следовал за витком, и Майк краем сознания улавливал переговоры Тайлы с Эндрю и мрачную решимость в голосе Лека, который летел буквально на честном слове, без той изощренной поддержки, которая нужна была ему, чтобы догнать улетающих вперед соперников. Майк слышал, как Тайла спрашивает:
- Майку удалось что-нибудь сделать? - И он не мог ответить, только слышал ответ Эндрю:
- Нет, все еще работает...
Черт, но ведь должен же быть...
Пятый виток позади, начинается шестой.
И тут ответ начал выкристаллизовываться... в мозгу застучали молоточки, в груди росло и ширилось что-то небывалое - и Майк увидел все связи... затаив дыхание, он внес изменения, проверил их и выдохнул с победным криком:
- Нашел!
Эндрю немедленно подскочил к нему.
- Ты уверен? - спросил меркек, наблюдая за ходом тестирования.
- Сейчас, дай еще раз проверю, - тяжело дыша, сказал Майк. - Пусть Тайла приготовится к приему.
На экране появилась измененная программа с выделенными новыми связями, но сомнения оставались; выглядела она вполне убедительно, но будет ли она работать во всех случаях? Уверенности не было.
- Тайла...
- Ага, мы туг заняты немного...
- Это Майк. Кажется, у меня получилось. Можешь загрузиться?
- Дворняга, я надеюсь, ты отвечаешь за свои действия... Майк поднял голову и с первого взгляда оценил ситуацию. Лек летел пятым, половина трассы была позади. Корабли растянулись по паутине, лидеры сейчас прыгали в гравитационные бакены у южного полюса Клипсиса. У Лека еще оставалась возможность улучшить положение, если все сработает. Но до сих пор он летел осторожно, экономил топливо и берег двигатели, стараясь не сдавать позиции, но приберегая резервы на конец дистанции, просто на всякий случай. Тайла закричала:
- Эндрю, сигнал не проходит!
Костлявые пальцы Эндрю запрыгали по кнопкам.
- Попробуй еще раз!
- О'кей, загружается...
Майк вцепился в край панели. Ну пожалуйста, пусть она сработает...
- Загрузилась. Проверяю... - Голос Тайлы стал поспокойнее. - Похоже, работает... Тут же раздался голос Лека:
- Прыгаем в обход... он нас блокирует... пересекаем... врубаем главный двигатель!
Майк впился глазами в экран и увидел, как огонек, обозначавший корабль Лека, медленно обходит четвертый корабль. Он вернулся в грув и начал нагонять номер третий.