О большом одолжении.
Кении пообещал помочь, но не мог сделать это один. Если бы он сумел подговорить ребят из доков помочь, тогда еще был бы шанс. Он велел Майку прийти в космопорт незадолго до полуночи, к началу ночной смены, и тогда они посмотрят, что делать дальше. Шансы были невелики, но это единственное, что оставалось Майку. Пока кусты одевались в вечерний сумрак, у него было много времени подумать о несправедливости происходящего. Пожалуй, слишком много. Трудно найти выход из положения, когда нутром ты чувствуешь, что идешь по правильному пути, а мозги и все то, чему тебя когда-то учили, твердят, что ты катишься в пропасть. Он вспомнил, что его ожидает, если ему не удастся осуществить задуманное, нервно сглотнул и постарался думать только об успешном исходе дела. Его беспрерывно колотила дрожь - уж очень холодно и одиноко было сидеть на земле в темноте.
Следящее устройство поблескивало отраженным светом уличных фонарей, вращаясь над теткиным домом. Оно ни на секунду не прекращало своего наблюдения, его внимание невозможно было отвлечь. Час проходил за часом, и Майк понемногу свыкся с мыслью, что здесь он проиграл. Ему уже не удастся проскользнуть мимо монитора; это был слишком совершенный прибор. Стало быть, придется сматываться без компьютерных файлов, где хранились все его книги и учебники по пилотированию, без одежды, без еды и денег, без всего того, что стоило бы захватить. Он дрожал, дуя на руки. Дрожал не только от холода, но и от ужаса. Пошарив в кармане куртки, он нашел последнее драже. Повертев его в руках несколько секунд, он медленно разжевал орешек, смакуя вкус. Потом с неохотой встал. Пора было уходить.
Ближе к полуночи Майк крадучись пересек грузовую зону на краю космопорта Канаверал, минуя главный вход. На темном фоне западного склона неба выделялись освещенные прожекторами краны и корабли. Через пять минут он уже был в районе загрузочных доков, где подрабатывал прошлым летом. Майк скользнул через боковую дверь во второй ангар и, оглядевшись, пробрался мимо здоровенного сухогруза в заднюю часть ангара, где они с ребятами бывало лодырничали, когда не было срочной работы. В этот час в ангаре было темно и тихо, но в любую минуту тут могла закипеть работа.
- Эй! - услышал он из дальнего конца ангара. - Кто тут?
Майк на мгновение напрягся, но тут же успокоился.
- Это я, Майк, - сказал он. Выйдя на свет, он увидел возле сухогруза долговязую фигуру. - Привет, Кенни.
- Рановато ты, - сказал Кенни.
- Ага. - Майк запрокинул голову и уставился на безмолвную махину сухогруза. Некоторое время он просто смотрел вверх, стараясь представить, как корабль рванется в небо к орбитальным докам. - Ага, - повторил он и опустил глаза, поймав на себе озадаченный взгляд Кенни. - Ну, что? спросил он, приготовившись к худшему. Кенни со свистом выдохнул.
- Пойдем в заднюю комнату, - сказал он, резко отвернувшись.
Майк пошел за ним. Вскоре он уже сидел на деревянном ящике, в руках дымилась чашка черного кофе, а рядом стояли трое из его бывших коллег и слушали его рассказ о событиях сегодняшнего дня.
- Ну, допустим, мы отправим тебя на орбитальные доки, - произнес Кенни. Что ты будешь делать дальше? У тебя нет никаких документов, а без них тебе не дадут работу.
Майк оглядел своих товарищей, стараясь понять по их лицам, что они думают.
- Я собираюсь отправиться дальше, - сказал он наконец.
- Куда? На Марс? На астероиды? Майк покачал головой и вздохнул.
- В другую систему. На Клипсис.
- Клипсис? Гоночная система? - два других грузчика разделяли изумление Кенни.
- Точно. Может, повезет, и меня возьмут стажером. - Майк умолк и посмотрел на друзей, внезапно осознав, насколько все это странно звучит. Клипсис был фантастикой; поездка туда казалась несовместимой с реальностью. Можно было только смотреть гонки по домовизору и мечтать. Однако при виде очевидного сомнения, отразившегося на лицах товарищей, Майк лишь укрепился в собственном решении. Он пожал плечами и отхлебнул кофе.
- Ну, - сказал он, - так как насчет орбитальных доков? Кенни опустил удивленно поднятые брови.
- Что ж, оставаться тебе все равно нельзя, да? Майк не ответил.
Наконец Кенни кивнул.
- Есть один корабль, который стартует с четвертого причала. Дуг, ты знаешь главного диспетчера лучше, чем я. Можешь с ним договориться? Дуг, высокий черноволосый парень, пожал плечами.
- Попробую.
- Ну вот и попробуй. Майк, тебе еще что-нибудь нужно? У тебя есть сумка, какой-нибудь багаж?
Майк мрачно покачал головой и объяснил, что ему не удалось пробраться в дом. Признался он и в том, что у него нет денег.
- У меня есть кое-какие сбережения, но если я попытаюсь их снять, меня засекут. Кенни подумал с минуту.
- Ладно. Посмотрим, что можно сделать. Думаю, что пока тебе лучше посидеть здесь тихонько, а мы подергаем кое-какие рычаги, - он поколебался.
- А ты уверен, что хочешь улететь? Вернуться будет непросто...
- Я уверен.
- Тогда выпей еще кофейку, а я тебе вот тут сандвич соорудил...
Кении появился в темном дверном проеме неожиданно.
- Майк, в четвертом блоке нашелся полетный механик, который возьмет тебя с собой. Дуй туда и спроси Тома.
Майк застыл, пораженный внезапностью происходящего.
- Спасибо тебе, - сказал он, глотая комок в горле, и протянул руку.
Кенни пожал ему руку... и вложил в ладонь небольшую пачку банкнот.
Майк тупо смотрел на деньги, пока наконец не понял, что это такое.
- Я... я верну, как только смогу...
- Не думай об этом, - сказал Кенни. - Здесь немного, но тебе пригодится. Удачи, малыш. Может, мы о тебе еще услышим в репортажах с гонок.
- Может, и услышите, - хрипло ответил Майк. Кенни похлопал его по спине, потом Дуг с Риком подошли попрощаться, и вот он уже вдыхает влажный ночной ветерок, торопливо шагая по бетонированной площадке. В темноте смутно вырисовывался четвертый стартовый отсек, поблескивая платформами, лучевыми пушками и лифтами. Сам корабль, массивное гладкое яйцо, наполовину утопал во всей этой мешанине. Загрузка подходила к концу. Майк разглядел с полдюжины человеческих фигур, двигающихся по причалу; он направился к подножию комплекса и спросил бородатого человека в серебристом комбинезоне, где найти Тома. Тот нахмурился и показал вверх.