Медички первого выпуска обратились к Сергею Алексеевичу от имени многих тысяч женщин, получивших здесь высшее образование: «В славный юбилей Вашей научной, общественной и педагогической деятельности мы сердечно и искренне поздравляем Вас, нашего первого директора, основоположника курсов, стойкого и неутомимого борца за женское равноправие и за женское образование в России... В это живое и общественно полезное дело Вы вложили массу кипучей энергии, забот и самого трогательного внимания».
История женского общественного движения хранила немало поучительных страниц. Под знаменами Французской революции сражались Олимпия де Гуж, Теруань де Мерикур, Клер Лакомб и другие. В 1793 году появился Клуб революционных гражданок. С теми, кто брал Бастилию, впоследствии уравнялись в мужестве герои баррикад Парижской Коммуны, и среди них сестра выдающегося русского математика С. В. Ковалевской — Анна Васильевна Корвин-Круковская, по мужу Жаклар.
В Америке Мэри Вольстонкрафт провозгласила Декларацию прав женщин, пропитанную идеями Декларации независимости...
Но право на занятия наукой, на получение «мужских» профессий женщины в Европе и Америке получили позднее, нежели в России, где женщины оказались в стенах университетов раньше. Об эмансипации женщин говорилось везде и повсюду. Об одном из наиболее острых вопросов времени писали русские журналы, будившие общественную мысль.
Осенью 1859 года в Петербургский университет робко вошла девушка в строгом темном платье без всяких украшений — Наталья Корсини, дочь архитектора, полуитальянка. Став вольнослушательницей, она посещала лекции, читавшиеся на юридическом факультете. Вслед за ней в аудитории стали приходить Мария Обручева, Татьяна Блюммер, Мария Богданова, сестры Сусловы. Все они — яркие шестидесятницы, в каждой из них «под покровом реалистической трезвости, столь характеризующей умонастроение эпохи, билась страстная, тревожная, много ищущая и глубоко страдавшая душа женщины», как писал исследователь жизни Аполлинарии Сусловой. Все они оставили по себе зримый след. Мария Обручева стала женой и помощницей великого физиолога И. М. Сеченова, Надежда Суслова — первой русской женщиной-врачом, ее сестра Аполлинария оставила дневник — бесценный для литературоведов документ, поскольку он имеет прямое отношение к личности Достоевского.
В университет потянулись дочери мелкопоместных дворян и разночинцев — той части русского народа, которая и служила, как правило, питательной средой для демократической идеологии, включая революционно-демократическую, разночинского по ленинской периодизации этапа русского национально-освободительного движения. Стали возникать коммуны, землячества, артели, мастерские. Вера Павловна со своей швейной мастерской была списана Чернышевским, что называется, с натуры.
И уже позднее, как пример высшего самоотречения, — «Народная воля», где видную роль играли бесстрашные Софья Перовская, Вера Засулич, Вера Фигнер, Геся Гельфман и их подруги.
Практическая деятельность уже не виделась уделом одиночек. К самостоятельной работе наравне с мужчинами, к просвещению потянулись сотни и сотни бывших кисейных барышень. Лед отчуждения, неверия в необходимость женского образования постепенно таял. В различных городах создаются женские курсы. В Москве — Лубянские и частные курсы профессора Герье, в Петерурге — Бестужевские, а еще в Казани, Киеве, Харькове...
Воспоминания бывшей курсистки Е. Некрасовой хорошо передают атмосферу тогдашних женских курсов. «...Много было тогда светлого, хорошего... была, конечно, и своя доля комизма! Сплоченности, общительности, товарищеских отношений между женщинами в то время не существовало. Щепетильность, церемония, недоверчивость — вот что заменяло ту простоту отношений, которая выработалась уже впоследствии с открытием курсов».
Как вспоминает Е. Некрасова, первые женские заведения копировали мужские собрания, только в ухудшенном варианте: речи, протоколы, ораторы, шум, гам... Верх в конце концов брало лицо, кричавшее громче всех.
З1 мая 1869 года официальной бумагой на имя попечителя Московского учебного округа было дано разрешение на открытие женских курсов при второй мужской гимназии. Толпы женщин потянулись по Басманной улице к зданию гимназии. Гувернантки, учительницы, почтенные матери семейств, разные возрасты, лица, костюмы...