Их было несколько штук. Они были ростом метра в три, но формой напоминали именно теннисные ракетки.
Подняв над черными массивными рукоятками решетчатые лопасти, они летели почти задевая траву.
Новиков коротко свистнул, переглянулся с Резницким.
Затем он захлопнул люк и включил двигатель. ИПДП предписывала в случае встречи с неизвестными беспилотными устройствами немедленно выйти из зоны возможного столкновения и удалиться на расстояние, соответствующее скорости и направлению упомянутых беспилотных устройств.
Вездеход помчался назад, но на втором десятке метров резко остановился. Разведчиков тряхнуло, заскрипели предохранительные ремни, благодаря которым они взбежали удара о пульт управления. Двигатель продолжал работать, гусеницы рвали почву, но вездеход стоял, словно упершись в невидимую стену. В смотровых стеклах мелькнули две-три ракетки.
- Вот я вас! - зло сказал Новиков и повернул машину влево.
Но и влево путь был закрыт. И направо тоже. Лишь в одном направлении вездеход мог двигаться свободнов ту сторону, куда шли ящеры.
- Они загоняют нас куда-то, - сказал Резницкий.- Вызовите Прошина.
На экране телесвязи появилось озабоченное лицо командира.
- Что случилось?
- Невидимое препятствие, - сказал Новиков. - Могу двигаться только в одном направлении, а туда бежит зверье...
- Какое зверье?
Новиков коротко доложил обстановку.
- Попробуйте остановиться и переждать, - сказал Прошин.
Новиков остановил машину. И тотчас страшная сила прижала разведчиков к сиденьям. Тело налилось такой тяжестью, будто кровь превратилась в ртуть, черная пелена застлала глаза, лица безобразно исказились от деформации кожи. Космонавтам не впервой было испытывать подобные перегрузки, но менее всего они ожидали столкнуться с ними здесь.
- Двенадцать "же", - прохрипел Новиков.
Он потянулся к рычагу и, мыча от пронзительной боли в костях, включил сцепление. Вездеход двинулся.
ощущение тяжести исчезло. Но оно возникало каждый раз, как разведчики пробовали изменить курс. Тяжесть гнала машину вперед и вперед, в одном направлении, вслед за зверями.
- Влипли, - сказал Новиков. - Гравитационная ловушка.
Резницкий, поджав губы, внимательно смотрел на черную ракетку, которая летела справа от вездехода.
- Сергей Сергеевич, - тихонько сказал Новиков, - мне очень хочется угостить этих решетчатых тварей плазменной струёй.
- Чепуха, - ответил Резницкий. - Это роботы. Они гонят зверей и приняли вездеход за животное, которое сопротивляется. У них, видно, такая программа.
- Что же будем делать?
- ИПДП позволяет применять оружие только в случае прямого нападения. Прямого нападения нет. Будем выжидать.
Всю ночь вездеход шел, освещая фарами чешуйчатые туловища зверей. Долго тянулось слева не то озеро, не то стеклянная равнина, она отсвечивала розовым, потом местность стала холмистой. Ящеры, видно, устали, они плелись еле-еле, и вездеход шел на малой скорости в середине стада, и свернуть по-прежнему мешала невидимая стена.
Утро наступило сразу, без рассветных сумерок.
Впереди в рыжем склоне холма зияло полукруглое отверстие, и в это отверстие начали втягиваться звери.
Новиков взглянул воспаленными глазами на Резницкого.
- Хватит. Надо вылезать из машины. Я в этот чертов туннель не поеду.
- Да, пожалуй, - отозвался Резницкий.
Он перекинул через плечо ремешок кинокамеры и взял футляр с бортовым журналом. Новиков быстро рассовал по карманам обоймы к плазмострелу, взвалил на спину портативную рацию и выключил двигатель. Затем, преодолевая навалившуюся тяжесть, затянул тормоза и пылез из машины. За ним выполз Резницкий. Перегрузка сразу исчезла. Новиков освобожденно вздохнул и вдруг отшатнулся: на него летела ракетка. Он выхватил плазмострел, но робот деликатно обогнул его. Разведчики отбежали в сторонку. Они смотрели как несколько роботов повисли вокруг вездехода.
- Кишка тонка. - Новиков криво усмехнулся. - Стараются сдвинуть - не выходит... Дайте-ка кинокамеру.
Прилетела целая стая роботов. Они окружили машину, выпустили крючковатые манипуляторы. Зарываясь заторможенными гусеницами в землю, подымая клубы пыли, вездеход сдвинулся с места и медленно скрылся в черной дыре туннеля, уже поглотившей зверей. На разведчиков роботы не обратили ни малейшего внимания.
СЕРЫЕ СУЩЕСТВА
Новиков поставил рацию на мягкую фиолетовую траву и связался с "Юрием Гагариным". Слышимость была скверная. Новиков охрип, пока прокричал Прошину о случившемся, каждую фразу приходилось повторять.
Прошин запеленговал место, где находились разведчики, и обещал вылететь за ними на вертолете - как только его соберут.
Новиков повеселел.
- Сергей Сергеевич, - сказал он, - я проголодался.
Нет ли у вас в кармане баклажанной икры?
Они подкрепились шоколадной пастой и решили немного прогуляться, не отходя, впрочем, далеко от того места, которое запеленговал Прошин. Идти было необыкновенно легко, и воздух был свеж и приятен.
- Надо задержаться на этой планете, - говорил Резинцкий. - Чужая разумная жизнь - не шутка. Впервые сталкиваемся.
- Да, - отвечал Новиков. - Надо убедить Прошина.
Разыскать тех, кто управляет роботами...
Вдруг они разом остановились. Знакомое ощущение тяжести навалилось, пригнуло их к земле. С трудом передвигая ноги, они сделали еще несколько шагов - перегрузка стала нестерпимой. Разведчики отступили.
Они пошли вдоль невидимой преграды, нащупывая еевытянутыми руками.
- Гравитационная стена, - сказал Новиков. - Кто-то определенно хочет познакомиться с нами... Интересно..
Интересно, высока ли она?
Он подобрал каминь и швырнул его вверх, в сторону преграды. Сначала камень летел по привычной для глаза баллистической кривой, потом резко свернул внизи с необычайной силой врезался в почву. Разведчики принялись метать камни. Вскоре они поняли, что гравитационная стена была не вертикальной, а искривлялась внутрь.