На улице было нехолодно. Ноябрьская погода в Москве неустойчивая: вчера было около двадцати мороза, а сегодня вот-вот пойдет дождь. Подруги сели на заднее сиденье «Волги», и машина тронулась. Полина что-то сбивчиво стала рассказывать о предстоящих соревнованиях, но Светлана была занята своими мыслями. Сегодня ее радовало все: и тяжелое, темное, грозящее разразиться то ли дождем, то ли снегом небо, и большой поток машин, и болтовня любимой подруги, так внезапно вновь появившейся в ее жизни.
— Собака у нее привередливая, но незлобная, хоть и немецкая овчарка. Если накормишь, я выиграю это чертово соревнование — и меня возьмут в сборную. Вся надежда на тебя, — продолжала меж тем Полина.
— Успокойся, чемпионка, давай лучше подумаем, чем ее покормить, — остановила ее Светлана.
— Да в холодильнике полно еды! Я вчера сварила ей импортную курицу, а она даже нюхать ее не захотела. Лежит себе около теткиной тахты и смотрит на меня как собака.
Светлана улыбнулась такому сравнению. Она почему-то была уверена, что сможет сделать то, что не смогла Полина. Ведь они такие разные, и что не получается у одной, обязательно получится у другой.
По дороге они заехали к Светиному работодателю. Николая не было дома, и Светлана с большим облегчением передала деньги и ключ его жене. Все, этот этап жизни у нее позади, теперь она начинает другую жизнь!
Машина со спортивной символикой, петляя между домами, наконец остановилась у одного из подъездов большого дома-муравейника.
— Подожди, — бросила Полина водителю, — я или скоро, или никогда. Застрелюсь, если это животное продолжит голодовку, — уже обращаясь к Светлане, со вздохом добавила она.
Они вошли в подъезд и поднялись на лифте на шестой этаж. Полина открыла тяжелую, обитую деревом железную дверь, и они очутились в небольшой прихожей.
— Пойдем, покажу тебе наше сокровище, — на ходу стягивая яркую спортивную курточку и вбегая в комнату, выпалила она. Светлана, немного покопавшись со своей старенькой, громко шуршащей, дешевой курткой, где постоянно заедал замок, вошла за ней следом.
Красивая, породистая собака, лежавшая около большой тахты, покрытой ярким шотландским пледом, медленно подняла голову и тихо зарычала.
— Скорее на кухню, — прокричала Полина, открывая холодильник. — Вот курица. Давай корми.
При виде аппетитного белого мяса Светлана опять почувствовала резкий приступ голода: желудок, видимо, раздразненный вчерашним обильным ужином, требовал добавки.
— Давай немного подогреем, — предложила она, судорожно сглатывая слюну.
— Делай что хочешь, только накорми.
Светлана достала сковородку, положила в нее большой кусок мяса, добавила немного воды, закрыла крышкой и поставила на медленный огонь. Раздражающе вкусный запах заполонил ее сознание. Сняв сковородку с огня, она быстро отщипнула кусочек — попробовать, потом еще один и еще… да она уже и забыла, что должна сначала накормить животное. Света опомнилась, увидев две пары изумленных глаз: Полина и собака остолбенело стояли рядом и смотрели ей в рот. Светлана протянула остатки куриного мяса овчарке; та, понюхав, еще раз посмотрела задумчивым, влажным взглядом на неизвестную ей девушку и отошла.
— Возьми, это очень вкусно, — стыдясь за себя, сказала Светлана и положила кусок мяса рядом с собакой. — Давай выйдем, чтоб ей не мешать, — предложила она Полине, и девушки вышли с кухни, прикрыв за собой дверь и напряженно прислушиваясь: решалась их судьба, и они готовы были закричать от радости, когда услышали тихие чавкающие звуки.
— Как зовут овчарку? — шепотом спросила Света, боясь спугнуть удачу.
— Стелла, так же шепотом ответила Полина и осторожно заглянула на кухню. — Все съела, — доложила она обстановку, — дай ей еще, чтобы мне было спокойней.
Светлана уже уверенней подошла к собаке.
— Давай еще поедим, — обращаясь к Стелле, сказала девушка. Она достала еще один кусок мяса и, разделив его на две части, одну поднесла к своему рту, а другую протянула собаке. Та, чуть наклонив морду, неуверенно подошла, обнюхала протянутый кусок, приоткрыла пасть, взяла мясо и засеменила в угол.
— Ура-а-а! — громким шепотом пропела Полина. И опять заметалась по квартире. — Ну все, договорились. Собаку зовут Стелла, ей лет пять, не меньше. Кормить ее надо один или два раза в день, выгуливать. Что непонятно — есть справочники, прочитаешь. Деньги вот тут. — Девушка, открыла дверцу буфета и достала несколько банкнот. — Семи тысяч должно хватить и тебе, и собаке. За квартиру и телефон я заплатила, тете позвоню за счет спортклуба. Если что… думай сама. Кстати, разогревать можно и в микроволновке. Пару минут — и горяченькое. Только железное не ставь. Там есть инструкция, разберешься. Я знаю, ты умная и со всем справишься, но я убегаю. — И чмокнув подругу в щеку, Полина бросилась в коридор, но тут же вернулась, шурша курткой: — Вот ключ. Никому не открывай, никого не принимай, сделай уборку, тетю зовут Катерина Афанасьевна Прыгунова, перед приездом позвонит. Еще раз пока. — И Полина исчезла, только тяжелый звук шагов разнесся гулом по всему подъезду: забыв о существовании лифта, она быстро спускалась по лестнице.