Гера налил немного воды себе в горсть и вытер разгоряченное лицо.
- Что ты сейчас будешь делать? – спросила Клима.
- Принимать меры.
- Какие?
- Найдем хозяина коровы, уберем ее с улицы. В крайнем случае, привлечем колдунов.
- Правильно. Молодец. Отдай кувшин и иди.
Гера посмотрел на Лернэ, на притихших девушек. И беззвучно вышел в коридор.
Клима перехватила кувшин так, словно собиралась изо всех сил разбить об стену, но тоже посмотрела на Лернэ и без затей поставила его на туалетный столик. Глубоко вздохнула, стискивая виски.
- Четыре часа до коронации. Почему все стоят? Кто должен втыкать булавки?!
Все опомнились и привычно засуетились. Гроза прошла стороной.
Наргелиса ворвалась предвестником новой грозы.
- Теньку не нашли! – с порога выпалила она. – Но у секретаря обнаружился план сегодняшнего фейерверка, и у меня до сих пор волосы дыбом! Какого смерча это валялось среди бумаг столько времени и ни с кем не было согласовано? Клима, надо немедленно найти Теньку, иначе к вечеру Гарлей взлетит на воздух!
- Хочешь, чтобы я, подобрав юбки, носилась по лабораториям и иным мирам?! – сердито поинтересовалась обда. – Наргелиса, тридцать четыре смерча в задницу тебе и твоей службе! Дармоеды!.. Кто там еще в дверь скребется?!
Это был начальник стражи, который, памятуя прошлый печальный опыт, поостерегся врываться без стука.
Увидев обду в платье, он восхищенно замер, потом спохватился и доложил:
- Всех Тенькиных учеников по городу переловили и допросили. Но оказалось, они сами не знают, что происходит, потому что их организовал не сударь Артений, а Валейка. Так... вы не знаете, где Валейка?
Клима многозначительно посмотрела на кувшин. Наргелиса оценила обстановку, без церемоний схватила коллегу за шиворот и вместе с ним выбежала вон.
За два часа до полудня Клима надела неприметный темный плащ и по боковым улочкам поспешила к главным городским воротам, от которых по традиции обды пешком шли ко дворцу, где в тронном зале предшественники оставляли им на бархатной подушке диадему власти.
Служанки, Лейша Вый и Арулечка остались во дворце, а Ристя и Лернэ сопровождали Климу. По дороге к ним присоединились Выля и Гулька. Судя по встрепанному виду “ласточек”, либо поиски Теньки и беседа с Верховным оказались делом хлопотным, либо девушки успели в очередной раз подраться.
Путь до ворот обошелся без приключений, лишь когда обда вместе со свитой разместилась в привратной башенке, где предполагалось дожидаться полудня, Лернэ снова начала плакать, потому как обнаружила, что забыла во дворце коробку с золотыми лентами, которыми надо было украсить рукава платья и прическу в качестве завершающего штриха.
За забытыми лентами послали Гульку. Той не было полчаса, за которые Лернэ удалось успокоить, но потом Гулька вернулась, сообщила, что во дворце лент нет, и все усилия пошли прахом.
- Смерч с лентами! – решила Клима. – Тем более, уже одиннадцать, и вы все равно не успеете их красиво завязать.
- Ленты в картонной коробке с соломенной крышкой? – вдруг спросила Выля. – Если да, то вон она стоит, под подоконником.
Тут Лернэ четко вспомнила, как брала ленты с собой, куда ставила, чтобы не потерять, и собралась плакать уже из-за своей скверной памяти. Но Клима вручила ей коробку и велела не тратить время попусту.
За окнами уже шумел народ...
Без пятнадцати полдень в башенку протиснулся Валейка и доложил, что вопрос с Тенькой решен. Нет, самого колдуна не нашли, зато объявился Эдамор Карей, который обещал все уладить.
- Если как под Фирондо, то лучше не надо, – проворчала Ристинка.
Валейка заверил, что ручается за Эдамора Карея. Одно то, как легендарный колдун заставил корову уйти с улицы, говорит о его исключительном профессионализме.
Клима поманила Валейку к себе и протянула небольшой сверток алой с золотом ткани.
- Пойдешь во дворец и положишь на подушку перед троном.
- Это... она? – Валейка внезапно охрип. – Та самая?
- Да. И только попробуй ее потерять!
Валейка тут же поклялся, что скорее он потеряет голову, чем диадему власти.
Солнце уже стояло высоко в небе – яркое, золотое.
Раздались всхлипы. Все обернулись к Лернэ, но это плакала Выля, взахлеб, почти беззвучно.
- Ты что, тоже забеременеть успела? – фыркнула Гулька.
- Нет, конечно, – Выля пихнула ее в бок и улыбнулась сквозь слёзы. – Коронация начнется всего через несколько минут. Я... Мы так долго к этому шли... даже не верится! Не спали ночами, рисковали своей жизнью и жизнями тех, кто нам доверился. Мы себя отдавали этой цели, этой борьбе, порой разуверяясь в успехе. Лета, зимы – всегда одни мысли. Такая война, такая победа! И вот, сейчас всему придет конец.
- Конца не будет, – тихо ответила Клима. – Все только начинается. И довольно слез!
- Что это скребет по потолку? – прислушалась Гулька.
- Над нами только крыша, даже чердака нет, – припомнила Выля.
Все посмотрели наверх и увидели, как часть конического потолка башни начинает шипеть и словно испаряться. В получившуюся дыру хлынул солнечный свет, а потом просунулась встрепанная белобрысая голова.
- О, – удовлетворенно заключил Тенька. – Наша дорогая обда пока здесь, значит, на коронацию я не опоздал. Там так интересненько вышло, что я немного заработался и потерял счет времени.
Тенька оглядел лица присутствующих и спросил безо всякой задней мысли:
- Меня никто не искал?..
Обда вышла из башенки навстречу ревущей толпе и ступила на дорогу до дворца, делая первый шаг к диадеме власти.
Шаг.
Темноволосые люди в медвежьих шкурах и тонкие, светлые пришельцы с Кавьего моря. Древняя кровопролитная война без края, горные капища высших сил.
Шаг.
Одинокая девочка в разоренном поселении. Срывающийся шепот на забытом наречии. Первая клятва. Первая формула власти.
Шаг.
Хрупкая женщина приходит к горюющим колдунам, вырезает на коже знак, полыхнувший зеленым. Она становится второй и берет титулом имя первой.
Шаг.
Другая женщина, некрасивая, вся в веснушках. Она стара, и она воевала всю жизнь. В ее стране нет мира, но она верит, что будет править тот, при ком мир настанет.
Шаг.
Стремительная конница несется по лесам и вдоль рек, истребляя сильфов, горцев, крокозябропоклонников и захватчиков с Доронского моря. А в крепости, которая уже получила название Гарлей, обда-колдун впервые примеряет свое единственное изобретение со времени открытия формулы власти. Высшие силы сделали исключение, и золотая диадема ярко блестит свежей полировкой на голове великого Ритьяра Танавы. А впереди – тысячи боев...
Шаг.
Во дворец врываются те, кто положит начало династиям благородных господ Ордена, и поднимают на пики ту, которую долго будут считать последней обдой в истории.
Шаг.
Снова война, Кейран и Климэн бьются под фиолетовыми знаменами за будущее, которого они никогда не увидят.
Шаг.
Тысячу раз можно было сдаться, рассеяться по стране, уплыть морем, уйти в горы, примкнуть к Ордену, но те, кто назвал себя ведами, остаются на равнине и крепко держат половину Принамкского края. Высоки стены приграничных крепостей, лучшие колдуны собираются в Фирондо.
Шаг.
Маленький портретик в мужской руке. Как по паре мазков краски отыскать далеких потомков той, которая давно умерла вдалеке от родины?
Шаг.
Темное капище, обда Цвилен, которую никогда не назовут этим титулом. Под ее сердцем маленькая жизнь.
Шаг.
Одна обда склоняется над колыбелькой другой обды и проводит иголкой по нежной детской ручке. Красноватые порезы тут же мерцают зеленым и затягиваются. Ребенку совсем не больно.
- Какой долгий страшный путь ждет тебя, доченька!..
Шаг.
Четырнадцатилетняя девочка копается в книгах. Любопытство, сны, все сплелось в безумный кокон, и лишь верная интуиция твердит, что ответ здесь, на самой дальней полке, в сверке, перетянутом лентой. А вторая часть ответа закопана в саду, но это ей приснится завтра ночью...