Цитадель знаний покоряла и подавляла. Колонны, распускаясь наверху каменными садами, прочно держали анфилады арочных сводов. Корпуса соединялись затейливыми балконами, на шпилях башен и башенок реяли флаги Ордена. Институт был прекрасен, как оживший сон, голубоватый в сухих летних сумерках.
Даша вдруг подумала, что ее мучитель тоже учился здесь. Политическое отделение готовит не только ораторов, руководителей и послов, но и шпионов. И как могли эти прекрасные стены воспитать такую жестокость? Или снаружи все выглядит иначе? Вот взять, например, сильфийско-орденский союз. На бумагах так красиво сказано: сильфы людям технику дают, люди сильфам — золото. Все взаимно клянутся в вечной дружбе. Не счесть случаев, когда сильфийские девицы выходили замуж за людей и переезжали в Принамкский край. Да и наоборот. Тот же Костя Липка — живое подтверждение.
А на самом деле идет война. Люди не хотят платить за доски. Им все нужно даром. А сильфы уже подзабыли, как тяжело жилось на Холмах во времена последних обд. Верховный хочет для подданных лучшей жизни и не без оснований полагает, что они того заслуживают. И доводит этим Орден до отчаяния. А чем иначе можно объяснить творящееся теперь? Люди сидят на богатствах, но не могут расстаться с ними и приходят в отчаяние. Они еще больше сильфов привыкли жить роскошно, каждый день есть хлеб из настоящего зерна, а не лепешки из укропной трухи. Даша, как истинная сильфида, полагала, что люди просто зажрались, и богатствами надо делиться. Тем более, когда при этом еще предлагают взамен что-то полезное. Но девушка могла дать на отсечение голову (все равно дурная, настоящему агенту такая ни к чему): люди думают иначе. И делиться не хотят. Что досталось Принамкскому краю, то лишь его обитателям по праву принадлежит. Жадины…
Ее не повели через главный вход, а сразу направили к неприметной дверке у боковой стены. Там начинался длинный коридор, в котором слабо горели светильники с дешевым вонючим маслом. Это лишний раз напомнило Даше, что люди жадны, а Институт, как и геополитическая ситуация в мире, хорош исключительно снаружи. Вот что мешало нормальное масло закупить?
Конвоиры украдкой ухмылялись, глядя как "госпожа посол" изволит морщить остренький носик. Им запах дешевого масла был знаком и привычен с детских лет. Сильфийское лишь благородные господа могли себе позволить переводить круглыми сутками. Да и то не все, а самые обеспеченные.
Потом Дарьянэ вывели в пустующий коридор с высокими нишами в стенах, где стояли искусной работы скульптуры. Все как одна белы и прекрасны. Ниши чередовались с закрытыми дверями классных комнат. Лишь одна из дверей была нараспашку, и сильфида успела увидеть два длинных ряда деревянных парт с лакированными, точно доски, крышками и массивный мраморный стол в центре у дальней стены. Интересно, подумалось девушке, кто здесь учится?
На одной из стен была размашисто намалевана алым странная по содержанию надпись:
"ВСЕМОГУЩАЯ ОБДА ВЕДЕТ НАС В МИРНОЕ БУДУЩЕЕ!"
— Это у вас принято так? — не удержалась Дарьянэ от вопроса. — Мне казалось, в Ордене предпочли обду забыть.
"Коллега" вгляделся в надпись, пару раз моргнул, зачем-то ущипнул себя за руку. А потом сорвался куда-то и велел его ждать. Прямо здесь. Конвоиры кивнули, а у пленницы выбора, понятное дело не было.
Прошло довольно много времени, прежде чем агент соизволил вернуться. У Даши разболелись уставшие стоять ноги, и она уселась прямо на пол, напротив загадочного послания.
"Наверное, это написали какие-то хулиганы. Однако, странно. Если Орден не может уследить за моральным обликом своих воспитанников, и те оставляют на белых стенах этого чудного здания всякие странные каракули, о каких нормальных международных отношениях может идти речь? И чем это написано? Не краска, не кровь, не мел, не смола… Пресловутое людское колдовство? Но ведь Орден и от него отказался!"
Возвратившийся "коллега" не мог похвастать цветущим видом и прекрасным настроением. Даже наоборот, как-то побледнел, спал с лица. Наверное, в первозданном виде эта испачканная стена была чем-то дорога ему.
— Какие-то неприятности? — проявила участие Даша. Было отрадно видеть, как этот подонок испытывает волнение.
На нее посмотрели с бессильным желанием прибить на месте. Это тоже доставляло удовольствие.
— На вас они не отразятся, — проговорил агент. — Желаете поужинать, или мне следует сразу сопроводить вас в ваши… покои?
— Для начала я желаю искупаться, — обнаглела Дарьянэ. — Целый день в пути, где это видано! Дайте мне горячую ванну, укропные капли для нервного тонуса и свежее платье. Хотя, нет, капли не нужны. У вас все равно не будет хороших сильфийских капель, а травиться принамкской бурдой я не желаю. Ею только крокозябр поить.