Еще раз обсудили Климу и ее правдивые показания, так ничего и не выяснив. Прошлись по нескольким сомнительным кандидатурам, включая пропавшую в начале лета Ристиниду Ар. Сошлись на мнении, что скорее сильфы станут рыть норы под землей, чем благородная госпожа, пусть и бывшая, заделается обдой.
- Что-то мы упускаем, - задумчиво проговорил директор.
- Так ведь Климу эту! - не выдержала толстая ключница, подхватываясь с места. Ее телеса заколыхались, а под грузной ногой скрипнула половица. - Вы ведь, господа, сами только сейчас говорили: девчонка нужна, светловолосая, не выпускного года, но и не малая совсем, которую кто-то где-то мог видеть! Да неужель вы все поослепли?
- Клима себя полностью оправдала, - возразила наставница полетов. - Хотя... на контрольной она как-то подозрительно летала...
- Это к делу не относится, - поморщилась наставница истории. - У меня на уроках Климэн Ченара всегда показывала наилучшие результаты.
- А ведь сходится, - пробормотал директор. - Мелькала часто перед глазами, девятый год, светловолоса, хорошо подвешенный язык...
- Да не она это! - отрезала наставница дипломатических искусств. - Клима моя давняя подопечная, именно она сообщила мне основные приметы обды.
- И ты поверила ей, госпожа?! - не унималась подозрительная ключница.
- Я ей в глаза, в глаза смотрела! Не может человек с такими глазами лгать.
- Если обда - то может, - возразила наставница истории.
- Но ведь немыслимо! Она в таком случае должна была меня семь лет за нос водить.
- Если Клима и правда обда, то прошу не забывать: она на прошлой неделе организовала прямо в актовом зале тайное сборище, участников которого мы до сих пор не можем найти.
- Что же, еще раз позвать ее для допроса?
- А хоть бы и позвать!
- Но если это не она?
- А если она?
- А если...
- Тишина, - велел директор. Все приумолкли. - Мы и впрямь не можем бросать тень подозрения на ни в чем не повинную девочку. Если воспитанница Климэн действительно является обдой, то за все время обучения она хоть раз должна была себя проявить. Возможно, в первые годы, еще ребенком. Я сомневаюсь, что если девочка или родители знали о ее предназначении, то отдали бы в Институт при Ордене. Куда логичней было уехать к ведам. Значит, о своих способностях она (Клима это или нет) узнала здесь. Вопрос: от кого?
- Ей могли это сказать, когда она уезжала из Института на каникулы.
- Вопрос до поры снимается. Итак, кто-нибудь помнит, была ли Климэн Ченара с летного отделения в чем-то замешана?
- Так ведь ложки, - припомнила наставница полетов.
- Что еще за ложки? - изумилась наставница дипломатических искусств.
- Тебя еще не было в Институте, это произошло давно, - пояснила наставница полетов. - Я прекрасно помню, как восемь лет назад в столовой вдруг начали пропадать ложки.
- Но виновных уже тогда нашли и исключили, - заметил директор, тоже понявший, о чем речь.
- Не исключили, виновных-то, - сказала толстая ключница, тяжело садясь. - Мне главная повариха по большому секрету еще пару лет назад подробности рассказала.
- Ты хочешь сказать, Клима имеет к этому отношение? - наставница дипломатических искусств выглядела очень настороженной.
- Она ведь и разоблачила тех воров! - воскликнул сторож. - Я отлично помню, что именно малышка Клима подала идею обыскать всех на выходе из столовой.
- Неспроста она это сделала! Сейчас объясню. Дело в том, что главную повариху надысь навещали две ее взрослые дочери, которые раньше, мелюзгой еще, подрабатывали в столовой разносчицами. Слово за слово, шутки-байки-прибаутки, и рассказали они матери, что же на самом деле тогда произошло, и куда подевались ложки.
- Неужели Клима?.. - наморщила лоб наставница полетов.
- Но девчонка ведь всегда казалась тупее пробки! - вырвалось у наставницы дипломатических искусств. - К тому же ей тогда было...
- Первый год, семь-восемь лет, - быстро сосчитал заместитель директора.
- Девять, - поправила наставница полетов. - Ченара поступила позже, чем следовало.
- Да только все это правда! Обда, я вам скажу - та еще зараза, - проговорила ключница. - Дело было так. Дочерям поварихи тогда сровнялось одиннадцать и тринадцать. Одно время они сильно сдружились с шустренькой такой первогодкой по имени Клима. Девчонка прибегала к ним в столовую после уроков каждый день. Не знаю, чего они там с ней, мелочью, водились, интересно было, наверное. Чем-то привлекла, паршивка. И однажды прибежала она к ним в слезах, насилу утешили. Выяснилось, что три заносчивые второгодки уже месяц ее обижают, всячески измываются, а в особенности смеются над длинным носом.
- Да, носище у Климэн безобразный, - пробормотала наставница дипломатических искусств.
- ...Малая, ясное дело, ничего не могла с этим сотворить, зубоскалки-то старше, сильнее, из благородных. А у всяческой деревенской голытьбы на первом году и покровителя даже нет, да и ни у одного наставника она пока в любимицах не ходила, рано еще, и полугода не проучилась. Ну, вы, господа, чай, должны разуметь, как меж детьми здесь все обстоит. А если насмешки не пресечь в самом начале, они не прекратятся еще очень долго, едва ли не до конца Института, а то и дольше, если девки потом окажутся в одном полку. Ясное дело, столовские своей подруженьке захотели помочь. Сейчас дочки поварихи не помнят, кому пришла в голову та идея, но мне кажется, никто кроме обды такую мерзопакость выдумать не мог. Несколько недель кряду девчонки-разносчицы добросовестно таскали из столовой ложки, а эта Клима зарывала наворованное где-то в саду. Дошло до того, что ложек почти не осталось, а новые пропадали каждый день. Тогда решили обыскать воспитанников на выходе из столовой. И в первый же день поиски увенчались успехом: ложки обнаружили у трех второгодок...
- Насмешниц, - кивнула наставница полетов понимающе.
- Вот-вот. Малявки утверждали, что они не при чем, что ложки им подбросили, но некая длинноносая и сознательная первогодка - трудно не сообразить, которая! - рассказала, что видела, как они совали приборы за пазухи. Воровство ж у нас - серьезнейшее из Институтских преступлений, насмешниц исключили, даже благородство не помогло. Пропавшие ложки - почти все, что были - так и не нашли, пришлось выписать новый комплект. А свою добычу настоящие преступницы загнали на ярмарке в Кивитэ и поимели с нее неплохой куш. Выручку, считайте, и не делили, поварихины дочки как-то сами отдали почти все своей пронырливой подружке. А там, если верить рассказу, небольшой кошель золота был. Притом не нынешние монеты, где олово сплошное, а чистые, желтенькие. А вы говорите, обда в детском возрасте ничего не смыслит. Все она смыслит, побольше некоторых. Потому давить гадину надо, и поскорей!
- Если только повариха не соврала, - пробормотала наставница полетов, все еще едва веря, что посредственная летунья Клима, у которой без проблем с доской ни урока не проходит, способна на такое.
На наставницу дипломатических искусств было страшно смотреть. Совет ошеломленно молчал. Сейчас, после истории о ложках, сами собой вспоминались и другие незначительные, казалось бы, детали: случайно перехваченный властный взгляд, необъяснимое порою поведение. За время обучения Климу ни разу не поймали на лжи, хотя ловить случалось многих. Все дети, хоть иногда, но лгут. И Клима лгала, но это никогда не раскрывалось. Даже после совместных проказ она, в отличие от одногодниц, всегда умела избежать наказания. И никто из беседовавших с девушкой даже не усомнился, что она способна где-то приврать, хотя никогда за ней не водилось репутации правдолюбки.
Слишком честно. Слишком убедительно. Слишком... идеально?
- Обду надо изловить, - высказал общую мысль директор. - Она не остановится на достигнутом. Сейчас Институт - что дальше? Мавин-Тэлэй? Она явно хочет власти...
- Над всем Принамкским краем, как в прежние времена... - одними губами прошептала наставница истории.