А на самом деле идет война. Люди не хотят платить за доски. Им все нужно даром. А сильфы уже подзабыли, как тяжело жилось на Холмах во времена последних обд. Верховный хочет для подданных лучшей жизни и не без оснований полагает, что они того заслуживают. И доводит этим Орден до отчаяния. А чем иначе можно объяснить творящееся теперь? Люди сидят на богатствах, но не могут расстаться с ними и приходят в отчаяние. Они еще больше сильфов привыкли жить роскошно, каждый день есть хлеб из настоящего зерна, а не лепешки из укропной трухи. Даша, как истинная сильфида, полагала, что люди просто зажрались, и богатствами надо делиться. Тем более, когда при этом еще предлагают взамен что-то полезное. Но девушка могла дать на отсечение голову (все равно дурная, настоящему агенту такая ни к чему): люди думают иначе. И делиться не хотят. Что досталось Принамкскому краю, то лишь его обитателям по праву принадлежит. Жадины...
Ее не повели через главный вход, а сразу направили к неприметной дверке у боковой стены. Там начинался длинный коридор, в котором слабо горели светильники с дешевым вонючим маслом. Это лишний раз напомнило Даше, что люди жадны, а Институт, как и геополитическая ситуация в мире, хорош исключительно снаружи. Вот что мешало нормальное масло закупить?
Конвоиры украдкой ухмылялись, глядя как "госпожа посол" изволит морщить остренький носик. Им запах дешевого масла был знаком и привычен с детских лет. Сильфийское лишь благородные господа могли себе позволить переводить круглыми сутками. Да и то не все, а самые обеспеченные.
Потом Дарьянэ вывели в пустующий коридор с высокими нишами в стенах, где стояли искусной работы скульптуры. Все как одна белы и прекрасны. Ниши чередовались с закрытыми дверями классных комнат. Лишь одна из дверей была нараспашку, и сильфида успела увидеть два длинных ряда деревянных парт с лакированными, точно доски, крышками и массивный мраморный стол в центре у дальней стены. Интересно, подумалось девушке, кто здесь учится?
На одной из стен была размашисто намалевана алым странная по содержанию надпись:
"ВСЕМОГУЩАЯ ОБДА ВЕДЕТ НАС В МИРНОЕ БУДУЩЕЕ!"
- Это у вас принято так? - не удержалась Дарьянэ от вопроса. - Мне казалось, в Ордене предпочли обду забыть.
"Коллега" неверяще вгляделся в надпись, пару раз моргнул, зачем-то ущипнул себя за руку. А потом сорвался куда-то и велел его ждать. Прямо здесь. Конвоиры кивнули, а у пленницы выбора, понятное дело не было.
Прошло довольно много времени, прежде чем агент соизволил вернуться. У Даши разболелись уставшие стоять ноги, и она уселась прямо на пол, напротив загадочного послания.
"Наверное, это написали какие-то хулиганы. Однако, странно. Если Орден не может уследить за моральным обликом своих воспитанников, и те оставляют на белых стенах этого чудного здания всякие странные каракули, о каких нормальных международных отношениях может идти речь? И чем это написано? Не краска, не кровь, не мел, не смола... Пресловутое людское колдовство? Но ведь Орден и от него отказался!"
Возвратившийся "коллега" не мог похвастать цветущим видом и прекрасным настроением. Даже наоборот, как-то побледнел, спал с лица. Наверное, в первозданном виде эта испачканая стена была чем-то дорога ему.
- Какие-то неприятности? - проявила участие Даша. Было отрадно видеть, как этот подонок испытывает волнение.
На нее посмотрели с бессильным желанием прибить на месте. Это тоже доставляло удовольствие.
- На вас они не отразятся, - проговорил агент. - Желаете поужинать, или мне следует сразу сопроводить вас в ваши... покои?
- Для начала я желаю искупаться, - обнаглела Дарьянэ. - Целый день в пути, где это видано! Дайте мне горячую ванну, укропные капли для нервного тонуса и свежее платье. Хотя, нет, капли не нужны. У вас все равно не будет хороших сильфийских капель, а травиться принамкской бурдой я не желаю. Ею только крокозябр поить.
- Я повторяю, - спокойный голос стал зловеще-ледяным. - Ужин или сразу спать?
Даша знала этот тон. Уже знала. Поэтому спорить не рискнула. Только-только ребра перестали ныть.
- Не хочу я вашего убогого ужина! Желаю спать и немедленно!
Давиться едой под этим мерзким взглядом... Фу, лучше с голоду развеяться!
Ее силой подняли на ноги и молча толнули в спину, чтобы шла. Спорить и возмущаться было бесполезно.
Из коридора они вышли на узкую пыльную лестницу, ведущую куда-то вниз. За все время путешествия Дарьянэ ни разу не позволили ночевать наверху. Вечно сажали в какие-то подвалы, один другого глубже и темней. Но подвал Института превзошел все ожидания сильфиды. Как и сам Институт, только в иную сторону.
Это было самое натуральное подземелье. Темное, страшное и паутинное. И не важно, что полукруглые своды высоки, а стены даже украшены неким подобием прямоугольных колонн. Даше все равно было крепко не по себе. А уж когда на непонятно откуда взявшемся сквозняке затрепетал единственный факел (и почему было не воспользоваться светильником, пусть и на их прогорклом масле?!), у будущего агента тайной канцелярии позорно зашлось от ужаса сердечко.
А потом Дарьянэ увидела в пяти шагах от себя чей-то беловатый смазанный силуэт. Невысокий, какой-то переливающийся, но однозначно реальный и до жути противоестественный.
- А-а-а! - завизжала сильфида благим матом, птичкой взлетая на руки одного из конвоиров. - Ду-ух! Там страшный ду-у-ух! Спасите!
- Где? - агент Ордена замахал факелом.
- Там! Нет, левее! Теперь правее! Клянусь Небесами, там кто-то был!
- Вам померещилось. Отпустите сопровождающего.
Второй конвоир немного погремел связкой ключей и распахнул одну из подвальных дверей. За порогом не было видно ничего, кроме тьмы, поэтому Дарьянэ вцепилась в человека еще сильней.
- Нет! Я там одна не останусь! Мне страшно, я развеюсь за ночь со страху!
- Если это ваш дурацкий предлог, чтобы не ночевать в подвале...
- В каком угодно подвале, только не здесь! А-а-а! - от визга дрогнули стены. - Оно снова там! Да нет, у входа! А-а-а!
- Молчать! - рявкнул "коллега", пытаясь охватить светом единственного факела все пространство подвала. - Если у вас будет компания, обещаете вести себя нормально?
- Да! - так сильно Дарьянэ не пугалась еще никогда. Словно в одночасье ожили все зловещие персонажи страшилок, в каких отчаянно стараешься не верить в детстве.
Снова загремели ключи, открылась соведняя дверь.
- Там еще темнее, не пойду!
- Не темнее. Там сидит арестованная. Она не говорит по-сильфийски, но вместе вам страшно не будет. Разжимайте руки, ну!
Каким-то чудом Дарьянэ отцепили от конвоира и практически в шесть рук затолкали внутрь. Лязгнул замок, девушка, ни жива, ни мертва, прижалась спиной ко внутренней стороне двери.
- Эй, - осторожно позвала она во тьму. И добавила по-принамкски: - Кто есть тут?
- Я есть, - раздался совершенно спокойный высокий голос. - И совершенно незачем так орать. Тут омерзительное эхо.
- А ты кто?
- Для начала представься ты. Я желаю знать, кого мне подсадили.
- Да...Дарьянэ Ару... То есть, Дарьянэ Эр. Я есть посол Холмов, меня поимели в плен!
- Зачем? - фыркнула пустота.
- Доски. Орден иметь хотение делать много доски за мой счет.
- Из-за денег что ли?
- Нет, из-за головы. Моя голова иметь секрет на доски!
- Да не мучайтесь вы, - сжалился голос на неплохом сильфийском, пусть и с акцентом. - Говорите нормально, не надо ломать свой язык и мои уши. Я все и так пойму.
- Но мне сказали, что вы не говорите по-сильфийски!
- А вам сказали, что очень уважают вас. А потом взяли в плен. Вы им по-прежнему верите?
- Нет... Вы так и не представились.
В темноте зашуршало, а потом каменная келья озарилась слабым светом огарка свечи. Дарьянэ увидела грубую, но основательную каменную кладку, явно составлявшую основу институтского фундамента; с трудом подавив крик - голый скелет в кандалах у стенки, охапку перегнившей соломы на полу (вот что так мерзко воняет!) и свою собеседницу - угловатую девушку среднего роста, в грязноватой горчично-желтой форме.