- У нас пропадали послы. Как нам говорили люди - в разбойничьих лесах. Меня снарядили выяснить, в чем дело...
- А вы - тоже посол? - голос собеседницы стал необычайно участливым, но в то же время опасно вкрадчивым.
- Да, я тоже посол, - быстро кивнула Даша. Чуть не проговорилась! - Дорога проходила спокойно, мы беседовали, а потом... Меня, должно быть, не так поняли! Хотя те люди знали сильфийский лучше вас, говорили совершенно без акцента. Я сказала, что... могу, вернее, могла бы изготавливать доски для полетов, - признаваться в хвастливости было стыдно даже самой себе. - Но я имела в виду способности, а не знание теории! У меня ведь другая профессия...
- Посла, - с тем же необычайным участием кивнула обда.
- Да! - Даша твердо решила стоять на своем и больше не проговариваться. - Меня взяли под стражу и предложили сотрудничество. Но как я могла согласиться! Во-первых, это предательство родины...
- Что для посла - особенно немыслимо, - это было сказано без тени иронии.
- Для всякого сильфа! - запальчиво воскликнула Дарьянэ. - Это люди воюют с людьми, а мы дорожим единством своей державы, пусть она не такая огромная, как Принамкский край.
- А еще вы, как истинный посол, чрезвычайно дипломатичны.
- Предпочитаю быть прямолинейной!
- Для посла - непременное качество. Так что было дальше?
- А дальше на меня стали давить. О, это было ужасно! Не знаю, сколько длилось. В конце концов я поняла, что лучше дать притворное согласие. Меня сейчас везут в Мавин-Тэлэй. И, знаете, я надеюсь убить наиблагороднейшего! Это все, что мне остается.
- Убьете одного, на его место придет другой.
- Не сразу! По нашим сведениям...
- Посольским, - одними губами шепнула обда.
- ...За место наиблагороднейшего в верхах Ордена начнется свара. Это досадит вам, людям, в любом случае.
Дарьянэ была слишком увлечена рассказом о своих злоключениях, чтобы обращать внимания на тихие и будто бы случайные оговорки собеседницы. Сильфиде хотелось быть выслушанной. И по возможности понятой. А обда по имени Климэн казалась той самой персоной в полном жестокости, лжи и несправедливости мире, которая и выслушает, и поймет, по возможности утешит и даже врагам не сдаст. Тем более самую главную тайну - место своей работы - Даша сумела сохранить в секрете. По крайней мере, думала, что сумела.
- Людям? - усмехнулась обда. В ее черных глазах что-то холодно блестнуло. - Что людям до свар благородных господ? Веды будут только рады, а ослабленный Орден ваши же и поддержат. Да-да, - добавила она, видя, что сильфида возмутилась и хочет возразить, - ведь никто в Холмах не будет знать истинных обстоятельсв гибели наиблагороднейшего. Соврут, тоже разбойники виноваты. Скажу вам по большому секрету: в Ордене давно к сильфам не слишком хорошо относятся. Вам приходилось слышать непристойные анекдоты с участием ваших соотечественников? Нет, я не буду рассказывать, у меня все же воспитание есть. Веды хотя бы честны в своем отказе от сотрудничества. А Ордену сильфы полезны, вот и приходится строить добрососедские отношения. Но вы же теперь узнали им цену, верно?
- Верно, - сильфида опустила голову, сжала кулаки. - Я должна, просто обязана рассказать об этом в Холмах! По правде говоря, мы, сильфы, тоже недолюбливаем людей. Вы слишком приземленные для нас, - обда жадно ловила каждое ее слово, и это подкупало. - А еще постоянно накручиваете цены. Нам приходится изобретать все новые и более совершенные доски, чтобы иметь преимущество на торгах. Это так низко!
- Понимаю вас. С такой политикой Орден вряд ли долго протянет. К тому же, он имеет влияние лишь на половину Принамкского края. Вообразите, сколь более удобен стал был торг, появись у вас возможность официально заключать сделки со всей страной.
- Да разве такое может случиться? - вздохнула Даша. - Веды ни за что не согласятся торговать открыто.
- То есть, обходными путями торговля все же идет? - быстро переспросила обда.
- Ну, а как вы думаете? Конечно, единичные сделки случаются. Но это не зерно или золото, а в основном всяческие научные труды, забавные приборы вроде того, сквозь который можно близко увидеть звезды... Не помню названия, вы понимаете, о чем я?
- Такая трубка со стеклами? Слыхала. Она зовется третьим глазом. Мой знакомый вед очень любит глядеть через нее на звезды. Да, не удивляйтесь, у меня есть знакомый вед. Я ведь обда. И когда приду к власти, сделаю все возможное, чтобы торговля с сильфами не была столь однобокой. Зерно, книги, колдовские приборы - все, что пожелаете, и абсолютно официально. Я предпочитаю строить добрые отношения с соседями, а не воровать их послов.
- Но как вы надеетесь прийти к власти? - удивилась Дарьянэ. - Вы сидите в подвале, из вещей при вас огарок свечи, а из подданных... эта мерзость, - она опасливо покосилась на скелет. - Вам не страшно находиться так близко от мертвого? Я слышала, люди весьма суеверны во всем, что касается вопросов смерти и обрядов погребения.
- Истинный правитель не боится подданных, в каком бы состоянии они не пребывали, - немного надменно ответила Климэн.
Она бесстрашно протянула руку и коснулась желтых от времени костей. Дашу передернуло. Она считала останки чем-то неестественным. Нет, чтобы люди развеивались как все нормальные сильфы! А то придумали, кости какие-то... Может, со временем эти кости и станут водой или землей, как сильфы становятся ветром, но уж очень процесс неприятный. И запах при этом, говорят...
- Вы очень смелая, - робко заметила Дарьянэ.
- А еще я всегда добиваюсь своего, - невозмутимо добавила обда. - То, что я здесь оказалась - не более чем досадная случайность. Или же часть замысла высших сил, которые, как известно, суровы и любят давать жестокие уроки. Скоро я окажусь на свободе, а в ближайшие годы - завоюю власть. И надеюсь, наши отношения с Холмами будут столь же милы и безоблачны, как эта несомненно приятная для меня беседа.
- О, я тоже очень на это надеюсь! - закивала Дарьянэ. - С вами приятно говорить и вообще иметь дело. Если бы я только смогла выбраться отсюда!
Черные глаза снова как-то странно блестнули, но сильфида не посчитала нужным присматриваться. Скорее, это все из-за дрожащего света, какой давал огарок. Кстати...
- Неужели люди Ордена оставили вам свечу?
- Не мне, а ему, - Климэн кивнула на скелет. - Я достала эту свечную четвертушку из его рук.
- А зажгли как? Или у него и огниво при себе было?
- Нет, огниво уже было при мне. Согласитесь, это символично: все без исключения люди Принамкского края вверяют мне свечи и сердца, чтобы я зажгла огонь и надежду.
Обда говорила это с явным самодовольством, но у Даши создавалось стойкое ощущение, что собеседница имеет на него право. И что Климэн уже зажгла надежду во многих сердцах.
- Вы не знаете, чей это скелет?
Климэн покачала головой.
- У нас ходят слухи, что где-то под зданием Института замурован его зодчий, хотя сомневаюсь, что это действительно так.
Они немного помолали. Даша все пыталась представить, каково это: тихо умирать в подземелье, зная, что никто не придет и не спасет, что надежды нет и быть не может, а единственный свет, который еще дозволено видеть воспаленным от сумрака глазам, сосредоточен на фитильке огарка свечи, тающего быстро и неотвратимо, капающего горячим воском на холодные, продрогшие до костей руки... Представлялось, увы, слишком хорошо.
- Как вы полагаете, - неожиданно спросила обда, - захотели бы Холмы со мной дружить?
- Я думаю, что... - начала было Даша, но ее слова прервал чудовищный лязг и грохот. Создавалось ощущение, что в подвале крокозябры мечут чугунную икру.
Климэн вскинулась, что-то быстро просчитывая и соображая, а потом подхватилась, ногой загасила огарок, схватила сокамерницу за шиворот и оттащила к дальней стене, заставляя вжаться в холодные заплесневелые камни.
- Что происходит, что вы себе позволя...
- Тихо. Думается, это за мной. И дверь сейчас будут ломать.
Предчувствия обду не обманули. Что-то загудело, дверь с той стороны ярко осветилась желто-красным, а затем ее буквально смело и расплющило бронированным передом тяжеловика. Даша взвизгнула, настолько страшно и нелепо все это выглядело: подземелье, темень, скелет у стенки и здоровенный тяжеловик, извергающий пламя. Очевидно, визг пришелся точно обде в ухо, потому что она отпихнула сильфиду подальше, с раздражением бросив несколько незнакомых и явно непереводимых словечек по-принамкски.