- Думал, что ты и не спросишь… Инсектов интересует форпост. База ВКС.
- Готовят нападение?
- Лейтенант, ты осторожный или глупый? - Лагутин говорил отрывисто, с сиплым придыхом. - Не обижайся… - он все же попытался загладить прозвучавшую резкость. - Меня вывернули наизнанку, и интересовали их исключительно впечатления, полученные во время пребывания на базе. Все что я видел, слышал, и даже не думал, что запомнил.
- Да, понял я… - Дорохов отнюдь не пасовал перед моментально усложнившейся задачей, но ему все же требовался какой-то, пусть минимальный промежуток времени, для принятия здравого решения. Археологов без сомнения нужно выручать, но слова Лагутина меняли ситуацию в корне. С одной стороны действовать следовало жестко, немедленно, с другой - он не имел понятия о количестве и качестве противника. Что такое стационарные гиперсферные тоннели, создание которых практиковали Инсекты еще в период расцвета своей цивилизации, он знал, по крайней мере, в теории. Серв-машины через такой тоннель пройдут, а вот «Нибелунг» через портал не протащишь.
Что даст мне возвращение на базу?
Ничего. Туда должна отправиться информация, а моя задача не выполнена и на десятую часть.
Моментально вспомнилось, как прямой нейросенсорный контакт с системой серв-машины внезапно обнаружил его неподготовленность.
- С «Одиночками» работал? - Спросил он у Лагутина.
Тот кивнул.
- Ты поторопись, лейтенант. Они вернуться. Инсектов было не трое, - десятка полтора. И портал, что мы нашли, вполне функционален. Схема вырисовывается элементарная. Нас взяли, как приманку. Знали, что помощь будет присланы с базы, которой они так интересуются. Сейчас инсектам уже известно, что прибыл ты один. Меня они бросили, даже не добив. Думай - почему? Только не нужно недооценивать противника.
- Хотели, чтобы я получил информацию о портале?
- Не только. Они стремятся сбить тебя с толка, заставить нервничать, дергаться. А сами тем временем готовят группу захвата. Для настоящего допроса им нужен ты, а не я.
Слова Лагутина звучали убедительно. Но для того чтобы получить нужные сведения и при этом не раскрыть собственных планов инсекты должны захлопнуть ловушку не только на планете, но и в космосе.
Вывод напрашивал сам собой. Их корабли находились неподалеку. Чтобы блокировать планету по первому сигналу.
Лагутин был прав: промедление в такой ситуации подобно смерти.
- Пошли. - Иван принял решение. - Спускаемся вниз. Пока не поднимем «Нибелунг» для прыжка к базе, ты - мой ведомый.
- Дело. - Лагутин коснулся плеча Ивана, останавливая его.
- Ну? - Дорохов обернулся.
- Мы не уйдем с планеты?
- Нет. Отправим штурмовой носитель, продублируем его прыжок сообщением на экстренном канале ГЧ, и выдвигаемся к порталу. Ребят твоих выручим, не волнуйся. Мне теперь без координат планеты, откуда они собираются ударить, возвращаться не с руки.
- Тогда пошли. - В глубоко запавших глазах Ильи Андреевича блеснул злой огонек.
Нормальный мужик, лейтенант. Другой бы не решился… - подумал он, вслед за Дороховым выбираясь из здания.
Стиснув зубы, он старался не отставать, хотя действие стимуляторов уже почти прекратилось, и каждый новый шаг давался ему с невероятным трудом.
Заметив, что Лагутин отстает, Иван сбавил темп.
- Спуск почти отвесный…
- Справлюсь. - Прохрипел Лагутин. - Ты на меня пореже оглядывайся, лейтенант. Дай только до рубки «Хоплита» добраться. Там будем на равных. - Он говорил, чтобы не сосредотачиваться на физических усилиях. - Слышал о системе звезды Непрун? Планета там есть - «Счастье» называется. Такое вот каламбурное сочетание.
- Слышал. - Они вышли к краю цоколя, и Иван уже отцепил карабин тонкого страховочного фала. - Нужен ремень от оружия. - Потребовал он, решив, что изодранная одежда Лагутина не выдержит нагрузок при спуске.
Получив необходимое, он быстро смастерил недостающий элемент снаряжения.
Через минуту Илья Андреевич уже начал спуск, но его голос некоторое время все еще отчетливо раздавался в стылой напряженной тишине:
- Сколько тебе лет, лейтенант?
- Тридцать.
- Ну, а мне уже за шестьдесят… Уволен в запас по состоянию здоровья, после ранения. Четверть века назад это было…
- Где воевал?
- Там, на «Счастье». - Голос Лагутина теперь доносился издалека. - Зачищали планету от боевых реликтовых механизмов. Теперь там вроде колония.
- Да. - Скупо отозвался Иван. Судя по длине отпущенного троса, спуск практически завершен.
Точно. Страховочный фал несколько раз дернулся, затем ослаб и начал автоматически сматываться, накручиваясь на барабан микролебедки, закрепленной на поясе Дорохова.
- Первый, на связь. - Иван внезапно почувствовал, как кожу на затылке стягивает пробежавшими по телу мурашками. Нет, это не дело. Нужно налаживать контакт с «Одиночкой». Впереди - неизвестность, а дергаться в бою, неадекватно воспринимая машину, и хуже того - подсознательно не доверяя ей, никуда не годиться.
Несущая частота отозвалась щелчком случайной помехи. Система «Одиночка» ждала его распоряжений.
- Приказ ведомому: выдвигаться к основанию цоколя. Ты прикрываешь. Связь с системой «Нибелунга».
- Исполнено.
Иван сознательно задержался наверху. Сейчас, связавшись с автопилотами штурмового носителя, он запустил нужные командные последовательности, и вновь переключился на частоту «Хоплита»:
- Контролируй старт «Нибелунга». - Приказал он. - Зашифруй сообщение для передачи на канале ГЧ: "На планете обнаружено военное присутствие расы инсектов. По сведениям, полученным от начальника археологической миссии Лагутина Илья Андреевича, экспедицией выявлено наличие активного портала, аналогичного известным устройствам, характерным для расы насекомоподобных существ. Двое из археологов погибли, четыре человека пленены и перемещены через стационарный гиперпространственный тоннель. Лагутин подвергался мнемоническим пыткам, допрос велся с целью получения данных по системам противокосмической обороны базы ВКС. В сложившейся ситуации считаю целесообразным проведение автономного поиска с перемещением по гиперпространственному тоннелю. Прошу обеспечить прикрытие точки выхода и техническую поддержку работоспособности древнего устройства, контроль времени - сорок восемь часов. Данные по точному месторасположению портала прилагаются.
Галактлейтенант Дорохов.
- Принято. «Нибелунг» начал выполнение предстартовых процедур.
- Прикрывай. Я спускаюсь.
Оказавшись у подножия цоколя, Иван протянул Лагутину кодон доступа в рубку управления ведомого «Хоплита». Электронный ключ не только отпирал входной люк, но и подтверждал полномочия его обладателя на управление серв-машиной.
- Постой. - Илья Андреевич сжал микрочип в ладони. - Инсекты могли воздействовать на мой рассудок. Прикажи «Одиночке», чтобы отсканировала мой разум на первых секундах нейросенсорного контакта.
Дорохов кивнул, отдав нужные распоряжения.
Похоже, что Лагутин вполне доверял кибернетической системе серв-машины.
- Есть еще одна проблема, Илья Андреевич. Тебе придется использовать мнемонический блокиратор. Его применение не позволяет пользоваться передатчиками импланта.
- Это не проблема, Иван. Используй шунт прямого кабельного соединения. Он расположен в нише под правым подлокотником. Технология старая, но проверенная. Гарантировано - не подведет.
Иван молча кивнул, оценив его лаконичный совет.
Он все еще испытывал двойственность восприятия, ощущая, насколько не готов оказался к нейросенсорному контакту с искусственным интеллектом. Управлять «Тайфуном» с этой точки зрения было намного проще. Вероятно, привычка во всем полагаться только на собственные решения мешала ему воспринимать «Хоплита» как часть себя самого - подспудно ощущалось незримое присутствие еще одного рассудка, словно в момент нейросенсорного контакта с машиной происходило раздвоение личности.