Бер так и заходился в хохоте, буквально складываясь пополам. Я тупо молчала, уставившись на его веселье широко распахнутыми глазами. Отойти от пережитой встряски так же быстро оказалось мне не по силам.
Потом он еще долго успокаивал меня, убеждал, что все в порядке, и призывал продолжить занятие. Еще больше уговоров Беру пришлось потратить, когда начались учебные поединки. Ему стоило больших усилий заставить меня атаковать его в полную силу, не раздумывая и не сдерживая удар. Мой наставник очень долго доказывал, что для него это совершенно безопасно, поскольку с его нечеловеческой мощью и быстротой он всегда может парировать или увернуться, в совсем уж крайнем случае – одна лишняя дырка в мертвом теле не принесет ему существенного вреда. В конце концов, дело кончилось тем, что я в очередной раз признала его правоту.
У нежити, обладавшей столетиями боевого опыта, определенно было чему поучиться. Я старалась, как могла, но возможности у меня, конечно, были не те, и поэтому успехи оказались более чем скромные. Со временем определился и стал приближаться предел того, что я смогу достигнуть. И хотя я прекрасно понимала, что, даже достигнув его, в реальном сражении буду для нежити не помощью, а обузой, все равно продолжала упорно заниматься, ведь мне это нравилось. Бер оказался просто идеальным учителем: мудрым, терпеливым и по-своему деликатным. Он часто подшучивал, но никогда не обижал меня всерьез, какие бы глупости я не творила. К тому же ему явно доставляло удовольствие проводить свободное от службы время, возясь со мной, как с непоседливым щенком.
Я все-таки безнадежно влюбилась в него, да и было от чего потерять голову, несмотря на все его насмешки и дистанцию, которую он тщетно пытался между нами сохранить. Наученная горьким опытом я, конечно, ни о чем ему не говорила, желая по возможности избежать подколок на тему некрофилии, острот типа «хочешь понежиться с нежитью?» и усиленных нагрузок на тренировке. И сама я прекрасно понимала, что все это не вело ни к чему хорошему, только вот поделать с собой ничего уже не могла, да, по большому счету, и не хотела. Любовь, даже безнадежная, скрываемая и приносящая боль, украшает жизнь, придает ей смысл и полноту. Весь мир вокруг меня расцветал отчаянно ярко и сиял, как никогда прежде. Каждый рассвет и закат, даже простое облако, дерево или цветок, то и дело заставляли меня замереть и потрясенно любоваться их пронзительной красотой. Поэтому я просто радовалась, как могла, этому странному чувству и дорожила им, осторожно сберегая в самой глубине своей души.
Однако наступило плохое время, и над крепостью стали сгущаться тучи, предвещающие большую беду. Усилилась активность людей со стороны моего родного княжества. Бер и его бойцы практически перестали бывать в крепости, вылавливая одного лазутчика за другим. Дело дошло до того, что в помощь им была передана добрая часть воинов с гарнизона Портала.
И однажды мне передали, что меня хочет видеть Крев. Я пришла без промедленья. Как и в первый свой визит, я застала Крева в компании его главных военачальников, которыми были Яр и Бер, а также Годуна, который, как я знала теперь, занимался исследованием свойств Портала и Артефакта и был в крепости главным специалистом по чужим и их технологиям.
- Здравствуй, княжна. Помнишь, я предупреждал когда-то, что однажды нам может понадобиться твоя помощь там, где мы сами бессильны. К несчастью, похоже, что этот момент наступил. Бер учинил допрос последним пойманным лазутчикам, и стала вырисовываться весьма печальная для нас картина. Похоже, что твой дядя – князь Эрик всерьез заинтересовался Брошенными Землями. Не исключено, что интерес к ним начал зарождаться у него еще с тех пор, как в этих краях бесследно сгинула его горячо любимая племянница вместе с целым отрядом егерей.
Как бы там ни было, но никто из его лучших людей, отправленных на разведку в это гиблое место, еще не вернулся живым. Немудрено, что князь Эрик все больше склоняется к мысли, что все это неспроста, и не стоит иметь на границе своего княжества такой подозрительный объект, грозящий неизвестной опасностью. Он готовит свою армию для вторжения в эти леса и, если верить слухам, ведет переговоры со своей дальней родственницей – княгиней Алией – о военном союзе. У ее княжества тоже есть территории, граничащие с Брошенными Землями. Кстати, если мне не изменяет память, то именно к границе с ее княжеством ты пыталась прорваться, спасаясь от егерей. Если эти сильные противники одновременно выступят против нас с обеих сторон, будет славная кровопролитная война, в которой мы неминуемо падем. Что будет с этим миром после, ты знаешь. Как я понял, у твоего дяди и пришельцев много общего, для них не составит большого труда найти общий язык.