Еще с вечера мне собрали все, что может понадобиться, включая оружие, мужскую одежду, подогнанную под мой размер, припасы и деньги, которых оказалось более чем достаточно, поскольку дозорные Бера всегда предусмотрительно собирали в кладовых крепости все полученные трофеи. Они даже раздобыли мне очень неплохого вороного коня, которого привели во двор крепости с мешком на голове, но бедное животное все равно очень нервничало, чуя нежить. Я увела его в пустую старую конюшню и долго успокаивала, поглаживая и ласково нашептывая какую-то чушь. Лошади, как и все, что с ними связано, нравились мне с детства, и я с малых лет была частым гостем в отцовой конюшне. Постепенно конь успокоился, я почистила его, принесла вдоволь сена и воды и ушла готовиться в дорогу.
Глава 3. В путь
Утром пришло время отправляться в путь. Вся нежить вышла провожать меня, но держалась поодаль, опасаясь встревожить моего коня. Бер настоял, чтобы я снова попыталась для начала войти в контакт с небольшой группой людей там, где он с бойцами будет неподалеку. На сей раз попытка вышла удачной, и встреченная мной на дороге компания лесорубов не бросилась врассыпную, разрывая утреннюю тишину криками дикого ужаса. И даже более того, никто не попытался тут же, превентивно, отхватить мне голову топором. Я поздоровалась, доверительно сообщила, что мне не посчастливилось заблудиться в этой жуткой чаще, рассказала, как все было страшно и плохо, пока не попались на встречу эти замечательные добрые люди, которые наверняка подскажут, как выбраться из леса.
- Зря, ты поехал сюда в одиночку, мальчик, скверные это места, ой скверные… Езжай туда, откуда мы идем, если поторопишься – за полчаса будешь в нашей деревне, а там дороги и расходятся, хочешь в столицу, а то, может, на юг или к границе, куда тебе надо – туда и поедешь. А отсюда уезжай быстрее, не место тебе тут!
Я поблагодарила их и немного отъехала в сторону деревни, пока они не скрылись из виду. Потом свернула в лес, спешилась, привязала коня и стала прощаться со своими друзьями. Было много объятий, теплых искренних слов, ободрений, пожеланий удачи. Бер стоял чуть вдалеке ото всех, опустив голову, не в силах смотреть на мой отъезд. Я не осмелилась подойти, и мы так и не сказали друг другу ни слова на прощанье.
С тяжелым сердцем я тронулась в путь.
Вскоре подъехала к деревеньке, про которую говорили лесорубы, и поехала вдоль по главной улице. Любопытные крестьянские дети, раскрыв рты, беззастенчиво разглядывали незнакомого всадника. Навстречу то и дело попадались взрослые, кидающие на меня и моего коня не менее заинтересованные взгляды. Оставалось только надеться, что мои хладнокровные друзья раздобыли благородное животное в местах, достаточно отдаленных от этого села. Да и вообще было непривычно и неуютно видеть вокруг столько незнакомых живых людей. Я старалась не показывать насколько мне не по себе и прилагала просто дьявольские усилия, чтобы не озираться по сторонам настороженным зверем. Когда подъезжала к выезду из деревни, меня вдруг окликнул какой-то немолодой мужчина, одетый чуть богаче остальных сельчан. Он резво выскочил наперерез и, пользуясь мгновением моего замешательства, решительно перехватил поводья вороного.
- А что это ты, малец, один едешь, да еще, похоже, что прямиком из Брошенных Земель? Что тебе там надо было? Кто такой будешь?
- Я Альфред сын Дитфрида, сбился с дороги еще вчера вечером и заблудился в тумане. Сам того не понял, как попал в Брошенные Земли, всю ночь плутал, утром нашел дорогу и встретил на ней около часа назад дровосеков из этой деревни, они подсказали мне путь. Отпустите, мне надо ехать!
- Всю ночь провел один в Брошенных Землях и сам выбрался к утру? Ты нас за дураков тут держишь?! Да и не слышал я ничего ни про Дитфрида никакого, ни про Альфреда. И чего это ты такой бледный, а малец?
Честно говоря, я растерялась. Проколоться вот так сразу в первой же деревне было особенно обидно. Стала прикидывать, как бы половчее обезвредить бдительного сельчанина, приложив рукоятью меча, и идти на прорыв. Но тут в разговор вмешалась миловидная женщина средних лет, которая все это время стояла неподалеку и с интересом прислушивалась к нашему разговору.
- Ну что ты пристал к парнишке? Бледный он, потому что страху натерпелся. Попробовал бы сам переночевать в наших гиблых лесах, посмотрела бы я на тебя утром! А отца его я знаю, Дитфрид – видный такой дворянин – как-то останавливался в моем трактире по дороге в свое поместье, давно, правда, это было, еще лет десять назад или около того, но я его запомнила, да и парень его похож на отца, ростом только поменьше. Пойдем со мной, мальчик, перекусишь, отдохнешь с ночи, расскажешь как у отца твоего дела, пойдем, вот как раз мой трактир.