- Эрвин, ты мне очень нравишься и бесконечно дорог, но я люблю другого.
Он словно окаменел. Помолчал несколько бесконечных мгновений, глядя застывшим взглядом в пространство.
- Почему-то никогда не думал, что все может выйти именно так. И кто же этот счастливец?
- Извини, но я не хочу об этом говорить.
- Да ладно, что уж тут, раз начали, все-таки я твой старый друг, могла бы и поделиться… Он хоть любит тебя?
- Кажется да.
- Что значит, кажется? Вы что, об этом даже не говорили?
- По большому счету нет, не говорили.
- Странные какие-то отношения!
- Да, по своему очень странные, но тем не менее…
- И ты рассчитываешь, что он вдруг чудесным образом догадается обо всем сам и сделает тебе предложение, или вы и так уже живете вместе?
- Что?! Нет, конечно! И ни на что я не рассчитываю, не будет ничего и никогда!
- Вот даже как? Так какого же черта ты мне здесь морочишь голову?
- Ты просто не знаешь, о чем говоришь, и вообще, кто дал тебе право лезть в мою душу?!
- Ну, свою-то я тебе открыл! Как бы там ни было, я не отступлю без боя, у тебя еще будет время передумать.
- Пять минут или до завтрашнего утра?
- Не ерничай, тебе не идет! А времени у нас действительно мало. То, чем мы сейчас занимаемся, мало способствует долголетию, так что решай быстрее!
Он поднялся и ушел к своим людям, издалека я слышала, как он отдает распоряжения об организации лагеря. Я съежилась на бревне как побитая собака и уставилась в подступающую темноту.
Вот и встретилась со старым другом, вот и поговорили. Наверное, вообще не стоило раскрывать свой глупый рот и так с ходу отшивать хорошего человека. Скорее всего, его или меня, а то и нас обоих завтра или через неделю-другую убьют, так он успел бы хоть узнать, что такое счастье. Правда, ободренный, он, скорее всего, захотел бы физического подтверждения моей любви, но, в конце концов, не такая уж это неприемлемая цена. А с другой стороны, как я могла солгать ему, тем более в том, что так лично и настолько важно? Разве такой человек, как Эрвин, заслуживает обмана из жалости? За что так унижать его? Рано или поздно он бы узнал об этом, если бы успел, конечно, а может и сразу же почувствовал бы фальшь. Как ни поверни, выходило паршиво.
Надо ж было мне встретить Бера, эту древнюю нежить, такую мудрую и лихую, прячущую за весельем свою грусть, а за насмешками внимание и заботу. Разве были у меня шансы не влюбиться в него? И что мне теперь делать с этим всем?
Вскоре меня позвали. Я поужинала вместе со всеми и переночевала в отдельном шалаше. А утром Эрвин кивком пригласил меня пройти на ту же поляну, видимо, для продолжения разговора. Поговорить нам, конечно, было необходимо, но только ничего приятного в свой адрес от этой дискуссии я не ждала и невольно втягивала голову в плечи, искоса бросая взгляды на Эрвина. Но он не выглядел обиженным и разгневанным, скорей был сосредоточен и серьезен.
- Знаешь, Лильда, у меня к тебе есть предложение. Мы вчера как-то плохо начали, и беседа наша повернула совсем не в то русло. Я предлагаю временно закрыть для обсуждения то, о чем мы говорили, как наши личные отношения, так и проблемы нежити в средней полосе. Эти темы только создают между нами напряженность и никуда не ведут. Ведь даже если твои невидимые друзья существуют на самом деле, все равно возможности их, как я понял, серьезно ограничены. Они не могут действовать нигде, кроме как на своих территориях и совсем небольшом удалении от них, правильно? – я утвердительно кивнула, - поэтому в случае осложнений на их помощь не стоит рассчитывать. Они не смогут ничего предпринять, даже если бы захотели, не говоря уже о том, что если бы в принципе существовали. Нам надо рассчитывать только на собственные силы, вот об этом давай и поговорим.
Я сочла разумным согласиться с ним.
- Итак, что у нас в активе: люди, особенно бедные и простые, недовольны правлением князя Эрика, многие уже серьезно пострадали из-за несправедливостей, чинимых князем и его людьми, и готовы к решительным действиям. Мы все эти годы проводили работу среди крестьян и городской бедноты, могу сказать, что большинство уже вполне готово к борьбе. Далее, переходим к пассиву: почти все они плохо подготовлены, еще хуже вооружены, - тут я попыталась вставить слово о запасах оружия, собранного в крепости нежити, но Эрвин прервал меня предупреждающим жестом, - кроме того, они не будут пускаться в длительные военные походы, максимум отобьют свои деревни и тут же вернутся к пашне. Крестьянское хозяйство требует постоянного, непрерывного труда, иначе все пойдет прахом, урожая не будет, а голодная скотина передохнет. Вот и попробуй, объясни им, что надо бросить все, обрекая свои семьи на голод, и уйти сражаться с несправедливостью. В то же время князь располагает целой армией, причем многочисленной, хорошо обученной и вооруженной. Все эти годы он не жалел средств из казны на укрепление своей мощи. К тому же, у него развернута обширная агентурная сеть и хорошо работает репрессивный аппарат. Любой недовольный, открыто выражающий свою позицию и подбивающий к действиям остальных, тут же обезвреживается, оперативно и жестоко. Нам всем приходится действовать крайне осторожно, с вечной оглядкой. Надо признать, что князь Эрик опасный противник и наши шансы справиться с ним, что уж тут скрывать, совсем невелики, - Эрвин вздохнул, немного помолчал и продолжил, - очень хорошо, что ты теперь с нами, ведь ты внучка – Хельрика и имеешь почти столько же прав на престол своего деда, сколько и твой дядя. И про то, как Эрик обошелся с твоим отцом, своим родным братом, все еще прекрасно помнят. Если ты возглавишь нас, пусть даже номинально, это придаст нашим действиям хоть какую-то формальную законность, что должно привлечь в наши ряды новых бойцов из числа тех, кто пока колеблется.