Верные люди отыскались тут же неподалеку в княжеских темницах. Моей радости не было предела, когда в одном из измученных, похожих на привидения, узников я узнала Эгмунда – старого друга моего отца, которого я уже давно не рассчитывала увидеть среди живых. Он обнимал меня, гладил по голове и тихо смеялся, смахивая украдкой непослушные слезы. Я, не сдерживаясь, рыдала от боли и жалости, видя, что пришлось вынести такому достойному и немолодому уже человеку за преданность моему отцу, а еще от счастья, что для него наконец-таки закончились все испытания. Эгмунд с радостью вызвался помочь мне, чем только может, и тут же порекомендовал десяток бывших узников, на которых тоже можно было положиться.
Запугивание населения было решено провести на главной площади города, этой же ночью, не откладывая в долгий ящик. Колокола звонили, как на пожар, нежить сгоняла на площадь обезумевших от ужаса горожан, я в гордой задумчивости стояла на возвышении, нацепив на голову княжеский венец и кутаясь в черный тяжелый плащ. Для придания происходящему характерного очарования все действо освещалось зелеными факелами. Когда людей на площади набралось достаточно, я продемонстрировала им голову Эрика. Попеняла присутствующим на то, что они в свое время не воспротивились убийству моего отца и оставили меня в полной власти его убийцы, но тут же сказала, что прощаю их, и вообще буду милостива, как новый правитель, но, конечно, если только они покажут, что достойны этого. Порадовала новых подданных своими талантами некроманта, пообещала, что в случае неповиновения их расплата будет ужасна. Бер, как наиболее представительный, поскольку оказался самым большим и жутким на вид, изображал предводителя нежити и торжественно присягнул мне в вассальной верности, эффектно пав передо мной на колени. Остальная нежить последовала его примеру. По толпе пронесся сдержанный то ли стон, то ли всхлип. Я серьезно кивнула и легко коснулась склоненной передо мной головы, принимая его служение. Далее я объявила о своих намерениях примерно наказать княгиню Алию, посмевшую вероломно предать меня, и о военном походе, который я немедленно предприму для реализации этой цели. Представила горожанам Эгмунда и его людей, пояснила, что они остаются за главных на время моего отсутствия, которое будет недолгим. После этих слов я обвела толпу пронзительным и многозначительным взглядом, и то, что я увидела, меня обнадежило.
Глава 7. Человеческое счастье
Деморализованные остатки городской стражи присягнули мне в верности и поступили в распоряжение Эгмунда. Почти всю княжескую казну я демонстративно забрала с собой, преследуя сразу две цели: во-первых, этим я обезопасила Эгмунда и его людей от нападения в целях ограбления, во-вторых, обретала убедительный довод для предстоящего общения с войсками.
И должна признать, этот довод был решающим. Княжеская голова и ненавязчивое присутствие неподалеку мертвецких отрядов тоже поспособствовали налаживанию взаимопонимания между мной и бывшими военачальниками Эрика, но все-таки ключевым аргументом оказалось скромное обаяние золотых монет.
Я показала им план предстоящей битвы, в деталях подготовленный Яром, общая суть которого сводилась к внезапной атаке и оттеснению противника вглубь леса, где нежить должна была полностью завершить разгром.
Все прошло как по нотам. Нам здорово помогла непредсказуемость нападения. Войска Алии просто не ожидали внезапной, казалось бы, ничем не мотивированной атаки со стороны своих же союзников, и были полностью деморализованы и моментально смяты. Появление живых мертвецов окончательно сломило их, и началась беспощадная резня, в которой мне уже не захотелось принимать участие. Вообще, должна сказать, что все это выглядело со стороны исключительно подло, хоть и совершенно правильно со стратегической точки зрения. К Алии у меня накопился немалый счет, да и не разумно было оставлять под боком столь опасного противника, только вот расплачивались за все наши игры простые воины, причем по максимуму – жизнью и страданием, а это было особенно мерзко. Я пыталась утешить себя тем, что главной целью для меня всегда была не борьба за власть, будь она неладна, а охрана Портала, и, тем самым, защита родного мира. Эти размышления помогали хоть как-то примириться с собственной совестью.
Оказалось, что Алия была здесь же, возле Брошенных Земель, лично командуя своим войском. После разгрома ее захватили воины Бера. Мне совершенно не хотелось заключать с этой гадиной какие-либо договоренности, поэтому велела тут же ее обезглавить. Напоследок не удержалась и повторила в очередной раз свое сакраментальное, насчет того, что не стоило ей обижать некроманта.