— Ты что, уже про цыган наслышана? — удивился Архип.
Мариула пожала плечами. Казак понял, что она знает обо всем,
что случилось на площади.
Ведунья налила чаю и придвинула чашку гостю.
Окунув в вазочку с медом кусочек шаньги, Мариула хитро улыбнулась:
— Так им и надо. Пусть у себя порядок наводят, а не шастают где ни попадя!
Архип согласно кивнул. Чай был горячий, и он пил из блюдечка, усердно дуя в него.
— Тому рада, что в грязь лицом не ударили казачки. — Мариула бросила полный торжества взгляд на окно и улыбнулась: — А я уже, грешным делом, думать начала, что изнежились, измельчали казаки–то наши!
Кузнец допил чай. В голове бушевали события, произошедшие на площади у церкви. Как только он собрался рассказать о случив–шемся, дверь распахнулась и в комнату вбежала молодая казачка Лиза Бочкарева с сынишкой на руках.
Малыш беспомощно висел на материнской шее. Лиза плача рассказала, что с вечера мальчишка жаловался на боль в голове. А сегодня ни с того ни с сего у него жар и рвота.
— Клади мальчонку–то, — распорядилась Мариула, указав на кровать.
Она тронула его лоб и нахмурилась. Из–за печки ведунья принесла два металлических прута. Недолго помолчав, она обратилась к прутам, словно к людям:
— Ну что, железячки, поработаем?
Архип не поверил своим глазам, увидев, как прутики сначала концами повернулись к Мариуле, а потом снова приняли первоначальное положение.
— Это сглаз? Порча? — подавляя рыдания, зашептала несчастная Лиза.
— Застудился он, — не оборачиваясь, ответила Мариула.
Снова концы прутиков развернулись к ведунье.
— Господи, неужто все взаправду, или мне чудится? — не веря собственным глазам, прошептал кузнец. — А может, она сама те железяки двигает?
Мариула спокойно зажгла свечу, положила на лоб мальчика платочек, смоченный водой, и начала читать молитву:
«Господи Боже, Матушка Пресвятая Богородица…»
Взгляд Архипа упал на стол. Он увидел церковные свечи, икону Богородицы, распятие, сковородку с какой–то травой, колокольчик… И когда только Мариула успела поставить все это?
Он вздрогнул от громкого голоса ведуньи:
— Изыди, злой дух, полный кривды и беззакония!.. Верни отроку Божьему его здоровье.
Из соседней комнаты, как по зову, прибежали кошки — черная и белая. Усевшись у изголовья, они внимательно следили за хозяйкой. Голос Мариулы заставил, в свою очередь, завыть собаку во дворе, а ту поддержали псы со всего городка!
Архипу стало страшно. Он словно прилип к стулу.
Мариула, не прекращая читать наговоры и молитвы, водила над мальчуганом то распятием, то свечой.
Сколько это длилось — десять минут? Полчаса? Кузнецу показалось — вечность. Но вот Мариула закончила ритуал, приговаривая, что не она лечила, а сама Матерь Пресвятая Богородица. Мальчик открыл глаза, сел на постели и попросил пить. Мариула дала ему приятно пахнущий настой из чугунка, в котором мочила платочек. Тело мальчика покрыла испарина, а это признак того, что жар отступил.
— Когда мальчонку кто–то расхваливает, оближи его правую ручку–то и сплюнь на землю три раза, — посоветовала Лизе на прощание Мариула.
Как только казачка ушла, Мариула быстро убрала со стола все предметы и, хитро прищурившись, улыбнулась кузнецу:
— Что, впервой видеть довелось?
— Ага, — кивнул тот.
— Это еще так, мелочи. Нечистый так просто отступил. А быват такое…
Они снова сидели за столом напротив друг друга, пили чай, беседовали. Архип рассказал Мариуле о дневной стычке казаков с цыганами, а она немного о себе.
Оказывается, Мариула — потомственная ведунья. Ее мать разорвали в лесу волки, но она успела передать спасшейся на дереве дочке свою чудодейственную силу. Вот так всю свою жизнь она и помогает людям. Но больше всего нравилось Мариуле гадать на картах и собирать травы.
Постепенно их разговор перешел на Луку и Лялю. Вернее, на ожидавшую их судьбу.
— Меня шибко беспокоит Лука, — первым задел волнующую его тему кузнец.
Мариула подняла голову, посмотрела на него лучистыми молодыми глазами.
— И каким боком он тебя беспокоит?
— Любит он Лялю, а дома, должно быть, понимания в том не находит, — с горечью высказался Архип.
— Но она его не любит. Пустое все это!
— Что «пустое»? — не поняв, насторожился кузнец.
— Не быть им вместе никогда…
Не договорив, Мариула замолчала. По ее озабоченному лицу было видно, что ей неприятен этот разговор.