— Ну не подставлять же под удар нам было свою молодёжь!
— Однако такое поспешное бегство ещё больше подогрело антиэльфийские настроения в обществе. Так ли уж необходимо это было делать? Насколько я знаю, эльфы отнюдь не беспомощные существа, к тому же способные в любой момент перенестись на Форрестер.
Его не стали поправлять, указывая на то, что это не сами эльфы телепортируются, а Лес их с Земли забирает и нужен для этого специальный маячок. Был зафиксирован только один случай самостоятельной телепортации. Но эти данные относились к категории закрытой информации.
— Молодёжь, господин Кастильяни. Юноши, девушки и даже подростки. Открытые и наивные, их ничего не стоит обмануть.
— Подождите, — Эдуардо потряс головой. — Опять же, насколько я знаю, там не было никого младше тридцати пяти — сорока лет.
— А то, что эльфы взрослеют иначе, для вас откровение? Представьте себе толпу ваших студентов-первокурсников и вы поймёте, что я имею ввиду.
— Мне доводилось общаться с отдельными представителями вашей так называемой молодёжи. Они не производят впечатления умственно отсталых или каких-то заторможенных, — Эдуардо прикусил язык. Последняя фраза вылетела как-то сама собой, практически помимо его воли. Ох, что-то с ним в последнее время творилось неладное, он стал каким-то эмоционально несдержанным. Или здесь свою роль сыграло то, что все переговоры проводились не в каком-нибудь официальном Зале Совещаний, а в чьей-то гостиной? Кажется даже того самого кудрявого юноши, Вячеслава, который начал с ним беседу.
— А мы обрастаем мифами среди людей! Медленнее, не значит хуже, — на эльфа эта бестактность впечатления не произвела. — Чтобы цыплёнку вырасти во взрослую курицу, требуется около полугода, а человеку, чтобы повзрослеть — лет двадцать. Курица более продвинутое создание?
— Разные виды, — Эдуардо недоверчиво покачал головой. — Даже мне, не биологу, понятно, что пример некорректен.
— Ладно, вот вам другой. В не столь уж далёкие от нас с вами Средние века в тринадцать-четырнадцать лет мальчик считался уже мужчиной, а девочка — женщиной, а иногда и матерью. И не только считался, по факту был взрослее, чем те оболтусы, что протирают стулья в сотнях институтов Земли. Разница, во-первых, в возможности растянуть детство. Я имею в первую очередь материальное благосостояние. И, во-вторых, в количестве знаний, умений и навыков необходимых для взрослой жизни. Так вот для юного эльфа последнее на порядок больше чем для человека.
— И всё-таки, неужели никого кроме молодёжи вы на Землю не посылаете. Не верю.
— Правильно не верите. Просто остальные, взрослые и занятые серьёзными делами перед репортёрами светской хроники не мелькают и на экстравагантные выходки, способные вызвать интерес общественности, не расщедриваются. Они по-прежнему на месте. Вот только выставлять себя как флаг в поддержку дружбы с Форрестером не будут.
— Да вы не беспокойтесь, — на его руку успокаивающим жестом опустилась лёгкая ладошка молчавшей до сих пор эльфийки. — Такая безадресная ненависть быстро выгорит. У нас ведь даже посольства на Земле нет. Все недовольные устраивают пикеты перед зданием вашего собственного правительства.
6
Занятно, но факт: авантюристы всех мастей с Земли стремились попасть на Форрестер, эльфийская же молодёжь с подходящим складом характера искала приключений среди людей. Слишком уж пресной и однообразной казалась им жизнь в родном Лесу. Вот именно к последним и относился Ким Кирхоу. Когда-то относился. Смешно сказать, но на заре своей юности он пытался требовать у Леса изменения формы, размера и подвижности ушей, мотивируя это необходимостью улучшения слуха. На самом деле, историй приключенческих нахватался, идиот романтичный. Как бы он теперь прятался среди людей с таким-то отличительным признаком?! А так, перекрасить волосы в чёрный цвет — и перед вами господин средних лет типично средиземноморской внешности.
Он шёл по коридорам родной телестудии — обычный человек, спешащий на работу. Сейчас даже эльфы не признали бы в нём сородича. Всё-таки двенадцать лет жизни среди людей в качестве наблюдателя и агента влияния здорово его изменили, даже от эльфийской лёгкости и плавности движений не осталось и следа. Хотя о какой лёгкости может идти речь после «свёртывания»?
Уже первые вылазки на Землю показали, насколько трудно эльфам там находиться, как пагубно сказываются эти путешествия на их самочувствии. А вскоре медики выяснили и причину. Оказалось, что вдали от Леса, те внутриклеточные симбионты, что люди называют эльфовирусом, сворачиваются, уходят в глубокую спячку и из эльфа получается … ну да, практически обычный нормальный человек. Процесс обратим. Для этого эльфу достаточно оказаться в родном Лесу, ну или хотя бы часто общаться с дриадами.