Что касается нефти, наиболее стратегически важного из ископаемых видов топлива (из-за ее центральной роли в транспортных системах), мы уже достигли точки убывающей отдачи. По сравнению с десятилетием назад мировая нефтяная промышленность более чем вдвое увеличила объем инвестиций в разведку и добычу, в то время как фактические темпы мировой добычи сырой нефти стабилизировались.
Затраты на добычу растут, и бурильщики нацелены на геологические образования, которые раньше считались слишком проблематичными, чтобы возиться с ними.
Как минимум, изменение климата и истощение запасов ископаемого топлива вынудят общество перейти на другие источники энергии, отказавшись от энергоемких и контролируемых угля, нефти и газа в пользу более рассеянных и прерывистых возобновляемых источников, таких как ветер и солнце. Это само по себе может иметь огромные социальные последствия.
В то время как электрические пассажирские автомобили, работающие от ветряных турбин и солнечных батарей, возможны, электрические авиалайнеры, контейнеровозы и восемнадцатиколесные грузовики - нет. Распределенное производство электроэнергии из возобновляемых источников энергии вместе с сокращением глобального судоходства и воздушного транспорта может способствовать менее глобализированным и более локализованным моделям экономической и политической организации.
Однако мы также должны учитывать высокую вероятность того, что надвигающийся неизбежный переход от ископаемого топлива повлечет за собой существенное сокращение количества полезной энергии, доступной для общества. Ветер и солнечный свет в изобилии и бесплатны, но технология, используемая для улавливания энергии из этих внешних источников, сделана из невозобновляемых минералов и металлов.
Для горнодобывающей, производственной и транспортной деятельности, необходимой для производства и установки ветряных турбин и солнечных панелей, в настоящее время требуется нефть. Теоретически возможно заменить нефть электричеством из возобновляемых источников по крайней мере в некоторых из этих процессов, но в обозримом будущем ветровые и солнечные технологии лучше всего рассматривать как расширители ископаемого топлива.
Ядерная энергетика с ее неразрывной зависимостью от добычи полезных ископаемых и транспорта также является расширителем ископаемого топлива, но гораздо более опасным, учитывая нерешенные проблемы с авариями, распространением ядерного оружия и хранением отходов.
Если принять во внимание строительство и вывод из эксплуатации электростанций, а также добычу и переработку урана, ядерная энергетика также обеспечивает относительно низкую отдачу энергии от энергии, инвестированной (EROEI) в ее производство7.
Относительно низкая окупаемость инвестиций как из ядерных, так и из возобновляемых источников энергии может сама по себе привести к изменениям в обществе. EROEI ископаемого топлива был чрезвычайно высоким по сравнению с ранее доступными источниками энергии.
Это было важным фактором в сокращении потребности в сельскохозяйственной рабочей силе, что, в свою очередь, привело к урбанизации и росту среднего класса. Некоторые возобновляемые источники энергии предлагают лучший EROEI, чем дрова или сельскохозяйственные культуры, но ни один из них не может сравниться с углем, нефтью и газом в период их расцвета.
Это предполагает, что социальные последствия прекращения использования дешевой ископаемой энергии могут включать частичное окрестьянивание общества и сокращение среднего класса (последний процесс уже начинается в Соединенных Штатах).
При меньшем количестве доступной полезной энергии мировая экономика не сможет расти и, скорее всего, войдет в период устойчивого спада. Повышенная энергоэффективность может смягчить воздействие, но не может предотвратить его. Поскольку экономика больше не растет, наша нынешняя глобально доминирующая неолиберальная политико-экономическая идеология может все больше подвергаться сомнению и в конечном итоге быть свергнута.
Хотя энергия является ключом к инфраструктуре общества, необходимо учитывать и другие факторы. Истощаются ископаемые виды топлива, но вместе с тем истощается множество дополнительных важных ресурсов, включая металлы, полезные ископаемые, верхний слой почвы и вода.
До сих пор мы компенсировали истощение в этих случаях, вкладывая больше энергии в добычу низкосортных руд, заменяя питательные вещества почвы коммерческими удобрениями (многие из которых сделаны из ископаемого топлива)
и доставляя воду, еду и другие товары из местных изобилующих мест в регионы, где этих материалов мало. Эта стратегия увеличила пропускную способность нашей планеты в плане количества людей, но может не работать долго, поскольку самой энергии становится все меньше.
Дальнейшие изменения во взаимосвязях между окружающей средой и обществом возникнут в результате изменения климата. Даже если предположить, что страны в ближайшее время предпримут резкие сокращения выбросов углерода, совокупные прошлые выбросы фактически гарантируют продолжение и усиление воздействия, которое будет включать повышение уровня моря и усугубление засух и наводнений.
К середине века сотни миллионов климатических беженцев могут искать безопасную среду обитания.
Существуют оптимистические взгляды на будущее, основанные на предположениях о том, что ископаемых видов топлива на самом деле много и их хватит еще на столетие или более, что новые технологии ядерной энергетики будут более жизнеспособными, чем существующие, что возобновляемые источники энергии можно быстро расширить, и что вероятные последствия изменения климата были переоценены.
Однако даже если одно или несколько из этих предположений окажутся верными, нельзя игнорировать свидетельства снижения отдачи от энергии и финансовых вложений в добычу нефти. Идет смена инфраструктуры. Учитывая роль нефти в промышленном сельском хозяйстве, этот сдвиг, несомненно, серьезно повлияет на нашу продовольственную систему, а пища (которая является нашим основным источником энергии с биологической точки зрения) лежит в основе инфраструктуры каждого общества.
Независимо от того, верны оптимистические предположения или нет, мы, вероятно, столкнемся с инфраструктурной трансформацией, по крайней мере такой же значительной, как промышленная революция.
Но шкала погрешностей по энергоснабжению и чувствительности к климату включает более пессимистические возможности. Снижение объемов поставки полезной ископаемой энергии может спровоцировать крах мировой финансовой системы, а также международный конфликт.
Также возможно, что взаимосвязь между выбросами углерода и атмосферными температурами является нелинейной, поскольку климатическая система Земли подвержена самоусиливающимся обратным связям, которые могут привести к массовому вымиранию видов, в том числе и нашего собственного.
Выберите свой прогноз - оптимистичный, пессимистичный или что-то среднее между ними. В любом случае это большое дело.
Мы живем в исторический момент, когда структура общества (экономическая и политическая системы) и его надстройка (идеологии) горят как никогда раньше. Когда меняется инфраструктура, то, что казалось твердым, растворяется в воздухе, парадигмы и институты рушатся, пока не появится новый общественный режим. Подумайте об окукливании гусеницы, системы ее органов, очевидно, сводятся к недифференцированной протоплазме, прежде чем реорганизоваться в черты бабочки. Какая прекрасная возможность для идеалиста в палатке изменить мир!