- В любом случае, мы вляпались в очередной квест, и я предлагаю принять его, - подвел итог Хагер.
- В любом случае мы собирались во Фьергард - в компании этих НПС дорога обещает быть интересной, - поддержала Руни.
- Какое умилительное единодушие, - фыркнула Арагна. - Я в деле, - уже более благодушно прибавила она.
- Без меня ведь пропадете, салаги, - вместо ответа зевнул Сарф. - И давайте закругляться, я есть хочу.
Четыре пары глаз уставились на Брандина.
- Тьфу на вас, - отмахнулся заклинатель, - без меня меня женили.
Хагер нашел археолога в зале. Тот сидел в компании Закейры и еще шестерых мужчин в туниках с изображениями символа Истинного знамени.
Воин нарочно прошел мимо девушки, даже не глянув на нее, хотя спиной чувствовал ее напряженный взгляд. Может, боится, что он выдаст ее Рамату?
- Я и мои спутники принимаем твое предложение, почтенный, - дал ответ Хагер.
Он ожидал от археолога большей радости, но тот отреагировал на удивление спокойно. Всего час назад чуть не со слезами на глазах уговаривал помочь, а в итоге - бесцветное спасибо. Настораживает.
- Мы закончим последние приготовления, - сказал Рамат, - и через час покинем форт.
- Встретимся около конюшен.
Туда Хагер и направился. Брандин уже крутился там, обхаживал своего гэла и, как показалось Хагеру, излишне суетился.
- Все путем будет, - в арсенале воина не нашлось ничего более успокаивающего. Заклинатель - не девица красная, чтобы перед ним расшаркиваться.
Брандин кивнул, не поворачивая головы, и Хагер не стал силком лезть ему в душу. После всего случившегося кто угодно может слететь с катушек. Сколько раз они чуть не погибли - не сосчитать.
- Может, мы... не будет встревать в переделки? - не очень уверенно предложил заклинатель. - Если уж нет острой необходимости, зачем рисковать? У нас и так достаточно золота, чтобы протянуть, пока разработчики разберутся с глюком.
- А если не разберутся?
- Должны, - упрямился Брандин. - Они не могут просто сидеть и ничего не делать, когда каждую минуту кто-нибудь умирает.
- Я верю, что они стараются, но не очень верю, что это реально решить в течение короткого срока. - Хагеру не хотелось усугублять упаднические настроения напарника, но лучше бы Брандину уже сейчас понять, что отсидеться на теплом горшке с надеждой на спасение не получится. По крайней мер до тех пор, пока они - одна команда. - Я не знаю, что делают разработчики и делают ли они что-то вообще, но верю, что спасение утопающих - дело рук самих утопающих. У нас есть части ключа - это мало, но уже что-то.
- Свет в конце тоннеля, - мрачно вставил заклинатель.
- Верный признак того, что даже из жопы есть выход.
Брандин все-таки улыбнулся.
- Осесть в какой-нибудь таверне - дело нехитрое. Ешь, пей и спи - никаких забот и никакого риска. Но, знаешь, однажды может оказаться, что в реале нам некому помочь. И, выбравшись из своей берлоги, ты поймешь, что уже ничего нельзя изменить, потому что пока ты был волком и отсиживался в тепле, другие успели стать волкодавами.
Хагер замолчал. Он и сам удивился, откуда взялась эта пафосная речь. Но, кажется, свое дело она сделала: Брандин заметно повеселел.
- Вижу, Руни на тебя хорошо влияет, - зачем-то брякнул он.
- А вот это уже не твое дело, - отбрил Хагер. - К тому же не забывай - там, в реале, наши тела по-прежнему подключены к системе жизнеобеспечения. Ты знаешь, сколько протянет твоя система? Быть может, счет идет на дни, если не на часы. Конечно, их можно провести в пьяном угаре, в объятиях какой-нибудь красотки. Но я бы предпочел посопротивляться и не плыть по течению. Мы не знаем, что творится в реале. Возможно, капсулы с телами всех, кто застрял в игре, собраны и подключены к какой-нибудь постоянной системе, которая не даст нам издохнуть. А, может, и нет. Не в наших силах это проверить. Но в наших силах действовать - собрать эти чертовы ключи и самостоятельно выбраться в реал. Я за этот план. А ты?
Заклинатель вздохнул, затем отмахнулся.
- Хрен с тобой. Уговорил. Хотя объятия красотки прельщают меня куда больше, чем перспектива снова морозить задницу.
- Ничего, доберемся до Фьергарда - сделаем себе пару выходных, - подмигнул ему воин. - А там уж сам смотри...
Как и говорил Рамат, они выехали спустя час. Археологи времени зря не теряли и успели основательно подготовиться. Они сменили мантии на походные костюмы. Под меховыми кафтанами Хагер без труда разглядел кольчуги. Также они где-то раздобыли еще одну вьючную лошадь и пару запасных верховых. Одно лишь осталось неизменным - археологи по-прежнему были безоружны. Но оно и понятно - вряд ли кто-то из них в состоянии пользоваться даже коротким мечом.
- Сарф, поедешь впереди, - Хагер отдавал последние распоряжения перед выездом. - Если разбойники преследовали их до самого форта, то вряд ли остановятся. Скорее всего, часть их успела выехать вперед и подготовить засаду. Скорее всего, даже не одну. Как увидишь что-то подозрительное - сразу возвращайся, без геройства.
В свойственной ему шутовской манере лучник вытянулся "по струнке" и отчеканил: "Рад служить, товарищ генерал!" Хагер скрипнул зубами, подавил в себе желание намылить клоуну шею и повернулся к Руни. Как ни не хотелось упускать девушку из поля зрения, лучше нее никто не прикроет их тыл.
- Прикрою ваши спины, - опередила она. По взгляду видно, что угадала его мысли.
- Ты тоже не геройствуй. - "А не то даже мои виртуальные волосы поседеют".
Ловкачка подмигнула и в один прыжок оказалась в седле.
- Вы двое, - Хагер перевел взгляд с заклинателей, - поедете вместе с колонной. Держите наготове защитные и атакующие заклинания. Судя по тому, что мы уже видели, предстоит столкнуться не с голодранцами с большой дороги, а с ребятами посерьезнее.
Себе самому Хагер отвел роль защитника Рамата. Этим он надеялся убить сразу двух зайцев: если жертва все же археолог, то и защищать нужно именно его; а если он охотник, то, постоянно находясь рядом, Хагер рассчитывал предотвратить его возможное нападение на Закейру.
Окинув придирчивым взглядом колонну, Хагер подумал, что задача по защите, вероятно, не так уж сложна. Восемь человек, один из которых в сговоре с наемниками, итого - семь. Пятеро хорошо вооруженных и подготовленных воинов в состоянии защитить такую малочисленную группу. Если, конечно, счет разбойников не пойдет на десятки.
За стенами форта погода бунтовала - сильные порывы ветра то и дело хлестали по лицу ледяным крошевом. А спустя каких-нибудь полчаса и вовсе разыгралась метель. Снег и ветер превратились в бестелесный барьер, для преодоления которого приходилось прилагать максимум усилий. Снежные хлопья в считанные минуты налипали на лицо, почти тут же становясь ледяной маской. Хагеру приходилось усиленно колотить себя по щекам, чтобы разбить корку. И если гэлы еще как-то шли наперекор непогоде, то лошади археологов упрямились, норовили повернуть - и их моментально заносило снегом. Самым дрянным во всем этом было ощущение собственной слепоты. Хагер не видел дальше головы своего скакуна. Утешало лишь то, что разбойникам вряд ли приходится сладко и они так же слепы и замедленны.
- Арагна, это не магическая буря?! - чтобы развеять опасения, прокричал он.
- Нет! - громко ответила она, и на ее губы тут же налип снег.
Ну, и на том спасибо.
Следующие несколько часов пути приходилось отвоевывать у непогоды буквально каждый шаг. Хагер в очередной раз порадовался упрямству гэл, а уж его собственный скакун тараном шел наперекор непогоде.
Единственным ориентиром служила направляющая башня. Ее пламя Хагер заметил еще вчера: в погожий день оно горело ярко-синим светом, и его невозможно было не заметить. Теперь же приходилось напрягать зрение, чтобы различить тусклое синее свечение, которое, несмотря на проделанный путешественниками путь, словно еще больше отдалилось.