По лесенке я поднялся к западне, попробовал поднять её — не смог. Постучал. Через минуту послышались шаги. Половицы прогнулись, в лицо мне посыпалась пыль. Скрипнул, отодвигаясь, засов, и западня поднялась.
— Кто тут?
Сверху на меня смотрел пожилой мужчина в малиновом берете. Он стоял на коленях, придерживая одной рукой западню, а второй опираясь об пол. Я почему-то подумал, что будь у меня необходимость убить его, мне стоило всего лишь приподняться на носочках, обхватить его голову ладонями и повернуть, и он бы ничего не успел понять. Господи, откуда у меня такие знания?
— Опять Эльза пустила игрока в катакомбы, — пробурчал мужчина, глядя мне в лицо. — Ну заходи, раз дошёл. Да факел… факел брось в бочку!
Я бросил факел в бочку с водой возле лесенки, огонь зашипел и погас.
Комнатка наверху оказалась в точности такой, как у бюргерши Эльзы, словно отделкой в домах занималась одна бригада строителей. И вещи стояли одинаково — в тех же углах и в том же количестве. Если встанет вопрос о съёме комнаты, то выбор может оказаться невелик.
Мужчина закрыл за мной западню, застелил её ковриком.
— Что ж вам по земле-то не ходится? — спросил он с усталостью в голосе, дескать, достали. — Всё в подземелье норовите. Как будто мёдом вам там намазано.
— Часто ходят? — осведомился я.
— Часто, — кивнул он, и посмотрел на меня с затаённым вниманием. — Доходят редко.
— А вы Рыночник? — продолжил я допрос. Мужчина выглядел старше меня лет на сорок, и использовать к нему форму обращения на «ты» я постеснялся. Возраст надо уважать.
— Старый Рыночник, если быть точным. Можешь для пущей важности добавлять «герр». А ты, стало быть, от Рыжей Мадам?
Я кивнул.
— Как вы догадались?
— Только от неё такие маломерки приходят.
— С чего вы взяли, что я маломерка?
— Думаешь, я твой уровень не вижу? Удивляюсь, как тебя погремушники не уволокли.
Значит, опасность всё-таки была серьёзная, не зря я боялся.
— Я сам одного завалил, — похвастался я.
— Ой ли? — усомнился Рыночник. — Впрочем, под город взрослые особи редко забираются, всё щенки норовят, так что может и завалил. Ну, тебе колоду карт что ли?
— Её самую.
— Мадам объяснила, что я за это потребую? Хотя, конечно, не объяснила. Она никогда не объясняет.
Говорил Рыночник с придыхом, манипуляции с западнёй вызвали у него отдышку. Он присел на кровать, вынул платок из грудного кармана и вытер лоб, всем своим видом показывая, что никуда не торопиться. А я торопился. Мне хотелось скорее получить заветную колоду и отнести её Рыжей Мадам. Что она даст мне за это? И каким будет следующее задание? Но со слов старика выходило, что карты ещё нужно заслужить. Или заработать. Тоже пошлёт меня куда-то?
Вернув платок на место, Рыночник достал колоду. В его пальцах она казалась игрушечной. Он помахал ею перед моим носом и сказал:
— Ты не мальчик на побегушках: у одного взял, другому отнёс. Всё имеет цену. Чтобы пройти к Перевалу, нужно одолеть замок, чтобы получить колоду, нужно ответить на три вопроса. Правильно ответить! За каждую ошибку ты будешь выполнять мои задания. Процедура понятна?
— В общих чертах. Но хотелось бы уточнений.
— Спрашивай.
— За выполнение ваших заданий будут какие-то бонусы? Я должен понять, что мне выгодней: ответить правильно или взять задание.
— Бонусы будут непременно: кровь, слёзы и пот. Устраивает?
— Нет, не устраивает. А если я откажусь отвечать и просто отниму у вас колоду?
Рыночник от удивления открыл рот. Кажется, до сего дня подобная мысль ему и в голову не приходила. Каждый предыдущий посланец от Рыжей Мадам отвечал на вопросы или выполнял задания, получал колоду и уходил восвояси. Я первый кто решился — по крайней мере, на словах — пойти путём насилия.
— Ну знаешь… — старик развёл руками и захохотал — громко, неудержно, похлопывая себя ладонями по коленям. Из глаз выступили слезы, и он вновь полез в карман за платком.
— Насмешил, — поведал он, успокоившись, хотя смешить его я вовсе не собирался. Я действительно пробовал оценить свои шансы на победу и получить заветную колоду, минуя опрос. Шальная, конечно, идея, ибо Рыночник не бармен за стойкой и не Эльза на чердаке, в нём чувствовалась сила не меньшая, чем в Рыжей Мадам. Можно, конечно, выхватить колоду и рвануть… Но где-то на уровне интуиции я понимал, что, не смотря на его одышку и возраст, на перегонки с ним лучше не бегать.