Под сводами пещеры разлетелась знакомая барабанная дробь, и в темноте замелькали синие искорки глаз. Дизель принял стойку гончей, почуявшей добычу. Я выхватил у Курта факел и вставил в расщелину в стене. Потом достал один факел погибшего, зажёг его и закрепил в каменной россыпи на полу. Курт встал рядом с Дизелем, выстроив линию защиты, и я быстро отступил за неё. Оглянулся. Позади было спокойно, не искр, не дроби.
— Соло, — окликнул меня Дизель, — куда бить этих пещерников?
Я задумался на мгновенье, и ответил твёрдо:
— Бейте в горло, там кожа тоньше. Или в ноги, чтобы лишить подвижности.
Не знаю, откуда пришли ко мне эти знания. Я видел пещерника лишь однажды, но в словах своих не сомневался. Значит, в горло. Впрочем, можно и по голове.
— Очень прыгучие твари, — добавил я. — Перед прыжком пригибаются и подаются назад. Опираются на хвост. Но это мелкие, с крупными я не сталкивался.
Мельтешение искр стало чаще, дробь била не умолкая. При таком резонансе скоро здесь соберутся все обитатели подземелий. Справимся ли? Я вынул кинжал, перехватил его лезвием вниз. Оружие в руке придало уверенности. Я посмотрел на Курта. Он потел. Крупная капля скатилась по виску на подбородок и потом на грудь. Кончик копья подрагивал. В стойкости Дизеля я был уверен, но Курта в бою ещё не видел. Как он себя поведёт?
Из темноты выскочил мелкий погремушник, присел, застучал хвостом, и резко прыгнул. Курт принял прыжок на щит, отбросил зверёныша к стене и ударил копьём. Тот извернулся, отскочил к линии света и нервно закрутился. На Дизеля выпрыгнули сразу двое. Одного громила пинком отправил обратно во мрак, второго успел перехватить обухом топора, и интерфейс отозвался сообщением:
Вы убили Пещерного погремушника
— Есть! — выкрикнул Дизель, вскидывая руку с топором в победном жесте.
Я бы на его месте не торопился праздновать победу. На свет одновременно вышли семь монстров, и каждый величиной с откормленного борова. С такими мне сталкиваться не доводилось. Не их ли имел ввиду Старый Рыночник, говоря о взрослых особях? Эти не стали метаться и злобно рычать, наоборот, растянулись по периметру и двинулись вперёд короткими наскоками. Следом за ними выскочили щенки и кинулись нам под ноги. Возникла сутолока. Дизель с рёвом пошёл в атаку, взмахнул топором. Первый же удар пришёлся на голову крупной твари. Череп выдержал, но зверь присел, оглушённый. Я воспользовался моментом, подскочил к нему и вонзил кинжал в шею. Мелкий зверёныш тут же попыталась вцепиться мне в лицо, я успел подставить руку, и почувствовал, как локоть обожгло болью. Мразь! Другой ухватил обшлаг куртки и повис на нём как игрушка на ёлке. Пришлось воспользоваться уже известным приёмом и поочерёдно приложить обоих о стену.
Дизель снова опустил топор, и в лицо мне брызнула кровь. Я перекатился через плечо назад и быстро поднялся. Громила ревел медведем и упивался схваткой. На него одновременно насели четыре борова; одного он ловко рубанул промеж лопаток и тот распластался по полу, обливаясь кровью, остальные попытались задавить Дизеля массой. Мелкие по-прежнему лезли под ноги, и Диз без церемоний топтал их.
Системные сообщения посыпались одно за другим:
Вы убили Пещерного погремушника
Вы убили Пещерного погремушника
Вы убили Пещерного погремушника
Курт не отставал. Он присел на одно колено, прикрылся сверху щитом и бил из-под него копьём каждую тварь, пытающуюся приблизиться.
Бой мы выигрывали. В общем-то, я с самого начала не сомневался в этом, группа у меня подобралась что надо, да и погремушники на поверку оказались не такими уж опасными противниками, давили числом, а не умением. Если и дальше так пойдёт, то как бы не пришлось вносить эту подземную живность в Красную книгу.
Через несколько минут погремушники, как будто повинуясь чьему-то неведомому повелению, отступили. Погасли глаза в темноте, затихла барабанная дробь. Я взял факел, прошёл вперёд, проверяя, действительно ли они ушли, или просто притаились, ожидая новой возможности напасть. Пусто. Ни одной твари. Исчезли так же внезапно, как и возникли. Я постоял, прислушиваясь к звукам, и вернулся на место боя. Курт сидел возле россыпи камней, осматривал щит. Досталось ему порядком. Кожа в некоторых местах была разодрана когтями, и сквозь прорехи выглядывали ивовые прутья. Недолговечным оказался щит, надо будет предъявить лавочнику за него.