Дорога тянулась по прямой, пейзажи по сторонам не менялись, говорить не хотелось. Жара давила на голову, на плечи. Одинокие облака в небе никак не могли встретиться и соединиться в одну большую тучу, чтобы напоить землю влагой и дать раскалённому воздуху остыть.
— А что вы делали так далеко от деревни? — спросил коротышей Шурка.
— Мы были в дозоре, — сообщил первый.
— Ждали, не появятся ли клановые, — добавил второй.
— Тогда бы мы вернулись в деревню и сообщили о набеге.
— Но клановые не пришли.
— Мы уже собирались возвращаться.
— Но тут появились вы.
— Мы смотрели на вас и думали: кто вы?
— Вы не такие, как все, вы другие.
— Поэтому мы не испугались.
— И решили проводить вас к старейшине.
Шурка уже был не рад, что заговорил с самосадами. Он отвернулся, делая вид, что разглядывает камень на обочине, а я наоборот заинтересовался.
— Почему вы решили оставить дозор?
— Клановые приходят только утром, — сказал первый.
— И никогда днём, — уточнил второй.
— И уж тем более вечером.
— Иначе они не успеют вернуться до темноты.
— Можете говорить не по очереди? — попросил я.
— Как это?
— Кто-то один!
Коротыши переглянулись. Первый кивнул, второй выпятил грудь.
— Я буду говорить. Спрашивайте, уважаемый господин Соло.
— Что случиться, если клановые не успеют вернуться до темноты?
— Их высосут Те, Кто Шепчет в Ночи.
Он сказал это просто, как о чём-то само собой разумеющемся, и ещё состроил глазки, дескать, неужели я этого не понимаю? Я не понимал. Ни о чём похожем слышать мне не доводилось, а клановые по какой-то причине утаивали информацию от подёнщиков.
— А кто это?
— На этот вопрос вам никто не ответит, уважаемый господин Соло. Никто ещё не выживал после встречи с Теми, Кто Шепчет В Ночи.
— А пытались? Я имею ввиду, пытались встретиться, поговорить, составить общее впечатление?
Коротыш хмыкнул, а его товарищ захихикал в кулак.
— Кто же захочет встречаться с Теми, Кто Шепчет в Ночи?
Значит, даже не пытались. Вполне возможно, это не нечто реальное, а басня, легенда, выдуманная для таких вот легковеров, чтоб они по ночам не шлялись где нипопадя. Но почему тогда кланы в неё верят? В рейды на деревни самосадов они всегда уходили рано утром, а возвращались вечером, до темноты. Значит, есть в этой выдумке какая-то правда? Какая?
Вряд ли я добьюсь чего-то от этой парочки карликов, проще будет расспросить старейшину. Уж он-то должен владеть информацией.
Остаток пути мы проделали в относительном молчании. Я снова отстал и шёл замыкающим. Курт пытался что-то напевать, но его песни походили на мычание телят. Шурка с Угольком перешёптывались. Я видел, как Уголёк поворачивала к нему голову, что-то говорила, но слов не слышал. Возможно, она расспрашивала его о правилах игры, а возможно рассказывала о себе.
До деревни коротышей мы добрались к вечеру. Жара начинала спадать, дышать становилось легче. То, что я увидел, вряд ли можно было назвать деревней. Приземистые дома с покатыми земляными крышами стояли несколькими рядами лицом к прямоугольной кирпичной коробке, размерами и конструкцией похожей на древнегреческий храм. Упрощённые до нельзя дорические колонны поддерживали массивную крышу, образуя перистиль. С моей точки зрения, никакой эстетики, сплошная показуха, но достаточно внушительная показуха, чтобы воскликнуть в удивлении «О-го-го!».
Едва мы появились в пределах видимости, зазвучали удары била, и возле храма начал собираться народ. Во главе стоял мужчина в длинной до пят холщёвой рубахе и с посохом, как у наших коротышей, только набалдашник был не круглый, а в виде кроны дерева. Один из коротыш шепнул, что это и есть старейшина. Я быстрым шагом прошёл вперёд, и когда до старейшины оставалось два десятка шагов, остановился.
Самосады волновались и смотрели на меня с подозрением. Все они были невысокие, коренастые, безбородые, а цвет волос варьировал от рыжего до белобрысого. Старейшина Моасу был рыжий, как и два наших низкорослых друга. Вместо того, что бы поздороваться, он воззрился на коротышей гневным взором и воскликнул:
— Неразумные! Вы привели в деревню врагов!
И тут же вся толпа за его спиной разразилась проклятьями.
— Недостойные быть самосадами!
— Мы верили, что вы лучшие!
— А вы соблазнились речами врагов!
— Отныне нет вам прощения!
Удивительно, но толпа говорила не разом, как это принято во всём мире, а поочерёдно каждый человек, поэтому крики лились осмысленные и сюжетно выверенные. Коротыши поджались и бросали на расстроенных сородичей обиженные взгляды. Оправдываться они не пробовали, полностью подчиняясь решению общества. Демократия, мать её.