Выполнив обязательную программу, Женя стал собираться на поездку по племенам. Концы были приличные, прокататься придется до вечера. Обед он гарантированно пропустит и хорошо, если успеет к ужину, так что нужно было сходить к бабе Лисе за холодным перекусом. Там его и отыскал Федька.
- Дядь Жень, там эфиопы пришли!
Эфиопы - это хорошо, - рассуждал Женя по дороге. Это значит, что в какой-то поселок заезжать не придется. Интересно, по какой нужде прибыли? Хорошо бы, привезли потеряшек. Может, кто-то из них согласится остаться в форте. А вообще, за все лето и полудюжины не набралось. И все они почти сразу уехали. Двое мужиков - питерцы, станочники с Кировского завода, были увезены в хозяйство к Дугину. Еще одна женщина, лаборант с Магнитогорского металлургического, подалась на Алтай. А двое двадцатилетних близнецов, брат и сестра, посмотрели форт, покрутили носами, поморщились и махнули в стольный замок поближе к цивилизации. Вообще как-то так выходило, что в Зусульском районе Русского Союза людей, в основном, выбрасывало в районе форта Сибирь. А там сейчас местность вполне оживленная. По меркам Платформы, разумеется.
За воротами стояло целых шесть эфиопов, и все до единого незнакомые. Выглядели бедно. Одежда была грязной, местами рваной. С оружием - полный раздрай. У одного, с большой серьгой в ухе, был трехзарядный французский карабин Лебеля образца 1907 года. Скорее всего, он был у них предводителем. Еще у троих разнообразные помповые ружья, у одного охотничья двустволка, а у последнего вообще хаудах. Судя по знакам, все из разных племен. И, причем, не из местных. За год с хвостиком Женя волей-неволей научился различать, кто откуда. И даже более-менее освоил язык. Но сейчас это умение ему не понадобилось. Все эфиопы сносно владели английским. У одного из них, того, что с винтовкой, и вовсе едва ли не оксфордский выговор. Видимо, он был в компании предводителем, он и начал разговор.
- Меня зовут Мерон Херси. Я и мои спутники приветствуем тебя, Юджин. Мы много слышали о тебе. И если хотя бы половина того, что говорят люди, является правдой, ты действительно выдающийся человек. Мы пришли, чтобы увидеть тебя, поговорить с тобой и понять, что из рассказов правда, а что - людской вымысел.
- Я приветствую тебя, Мерон. Я вижу, что ты тоже незаурядный человек. Я не прочь ответить на твои вопросы. Но ты сказал не все. Целых шесть мужчин из разных племен, двое Амхара и четверо Орома шли несколько дней через леса и болота только для того, чтобы поговорить? Если ты хочешь откровенности, будь откровенен и сам.
В глазах эфиопа промелькнуло удивление, сменившееся уважением.
- Ты, Юджин, действительно умеешь видеть больше других. Действительно, мы пришли не только для того, чтобы поговорить. Мы ищем человека, которого сочтем достойным встать над нами. И от разговора с тобой зависит и наше решение. Мы все хорошие солдаты, и если увидим что ты таков, каким тебя описывают, то будем честно служить тебе и воевать под твоим началом.
Вот такого захода Женя никак не ожидал. Он постарался скрыть изумление и сильно надеялся, что ему удалось сохранить на лице невозмутимое выражение.
- Я вижу, это будет серьезный и долгий разговор. Но здесь, у ворот, неподходящее для этого место. К тому же дела вынуждают меня сейчас уехать. Я провожу вас в дом, где ты и твои спутники сможете отдохнуть после дальней дороги и подкрепить силы. Мои люди принесут вам все необходимое. Я же, как только вернусь, приду к вам, и мы сможем обо всем поговорить.
Кивком головы отправив открывшего рот Федьку за тем самым необходимым, Женя отвел эфиопов в гостевой дом, предусмотрительно выстроенный за периметром форта. Разместив пришельцев, он степенно, неторопливым шагом отправился в форт. В голове был бардак. Только позавчера у Сотникова говорили про эфиопов, и тут же они заявились. Правда, с виду мирные, пальбу сходу не открывают, но кто ж их разберет! Бдительность, осторожность... Вот поди прояви тут ее. А ведь вечером придется к ним идти, говорить, решение принимать... Нет, надо посоветоваться, коллективно поразмыслить. Когда? Времени не будет, разве что по дороге. А кто лучший советчик? Конечно, Григорьев! Женя собирался нынче посадить за руль "кюбельвагена" Федьку, но придется переиграть расклад. Разминувшись в воротах с Людой и Дашкой, тащивших эфиопам еду и закуски, он побежал к отставному сержанту. Тот сидел в своей комнате за столом, рисуя какие-то эскизы. В последнее время он стал, по сути, главным печником всех фортов и периодически уезжал "в командировку" то строить новые дома в Сибири, то класть плавильную печь на медном заводике в Алтае, а нынче решил изобрести какую-то новую суперэкономичную печку, и вот уже неделю просиживал целыми днями за столом в своей комнате, переводя карандаши и бумагу.
- Иваныч, бросай все дела. Поехали к неграм.
- Ух, какой ты нынче нетерпеливый! Ладно, выкладывай, что там у тебя стряслось.
- Да вот пришли эфиопы, просятся в армию. Вечером с ними придется разговоры разговаривать, а до тех пор надо бы подумать да посоветоваться. А то в свете последних инструкций как-то боязно. И, вроде, похоже на правду, и верится, но кто ж его знает...
- Ну что ж, поехали, побалакаем дорогой.
Григорьев сидел за рулем. Ехал он спокойно, ровно, надежно. Где надо - добавлял газ, где надо - притормаживал, вовремя переключал скорость. Все намеченные поселки были уже посещены, все вожди предупреждены. Все пообещали в случае нападения на форты прислать людей в ополчение. Они и сами понимали, что если эти земли перейдут под контроль Аддис-Абебы, их сытая и вольготная жизнь тут же кончится, и за свое безбедное будущее готовы были повоевать. Практически в каждом племени гостей угощали, так что стряпня бабы Лисы не пригодилась, так и ехала в узелке на заднем сиденьи. Под колесами лежал сибирский тракт, ехать предстояло еще часа два. Самое время было поговорить
- Так ты говоришь, эфиопы просятся в армию? - спросил бывший сержант.
- Просятся.
- Опиши-ка их поподробнее. Прежде, чем решать, что с ними делать, надо понять, кто они, откуда пришли, чего хотят на самом деле, насколько их вид соответствует тому, что они говорят. Какие детали, особенности ты заметил?
- Ну, во-первых, все они из разных племен. При том, что зачастую эфиопские племена враждуют между собой. Потом, одеты они все вразнобой, а обувь одинаковая. Все с оружием, стволы у всех разные, потрепанные, древние, но все выглядят ухоженно. Судя по виду, шли пешком через лес, в волосах у некоторых хвоя застряла. Все неплохо знают английский язык, а главный, Мерон, судя по речи, вообще учился в каком-нибудь британском университете.
Какое-то время Григорьев молча крутил баранку, потом спросил.
- Ну а ты сам что об этом думаешь?
- Скорее всего, они действительно входили в какую-нибудь военизированную групировку, которая потом распалась и они ищут, под чью руку бы им встать. За это говорит и одинаковая обувь, и состояние оружия. Да и не стали бы они заявляться солдатами, если где-то не воевали.
- Так и есть. А какая группировка распадалась не слишком давно?
- На Джамала намекаешь? Так это Когда еще было!
- А ты подумай о том, что люди эти ходят пешком, переход туда-сюда занимает не один день, да и в первую очередь они попробуют к своим приткнуться.
- Ну ладно. Допустим. А если это засланные казачки?
- Тогда ты бы уже валялся перед фортом с простреленной башкой.
- А если они рассчитывают потом в бою пострелять всех в спину?
- Вряд ли они такие наивные. Ни один руководитель не будет полностью доверять подчиненным, пока не проверит их в деле. Ты же не собираешься их селить в форте?
- Нет, конечно. А если это часть ударного отряда? Накопятся под стенами и нападут.
- А ты им копиться не давай. Сегодня с ними разберись, а завтра отправь, в зависимости от решения: на дело или восвояси.
- Допустим, они честно пришли ко мне. Но ведь армия мне не нужна, я их просто так кормить-поить не стану.