— Єсть! — зраділо вигукнув Гуня. — Мій сигнал побачили, горить сусідня вежа! Ура-а-а!..
Огрів коня канчуком і помчав на дорогу. Тепер можна бути спокійним. Через мить по кряжах і могилах запалахкотять сторожові бекети, і останньою спалахне вежа біля самісінької Січі. Спалахне, як товариство сідлатиме бойових коней.
— Га-га-га! — кричав Гуня, женучи коня. — Гори, дорогенька, гори, рідненька!.. Біснуйтеся, яничари, лікті свої гризіть. Зустрінуть вас кулі гарячі та шабельки блискучі. Го-го!
Дорога знову побігла вниз, і в балці Гуня побачив колесо. Звичайнісіньке колесо від воза. Воно лежало посеред дороги і, певно, довго крутилося на місці й підстрибувало, доки не затихло, впершись у пісок втулкою. Хлопець якусь мить дивився на нього, і йому нараз пригадався той далекий вибух...
— Лети, коню! — Гуня вихопився з балки. Край дороги побачив голоблю. Кінець був осмалений вогнем, якась невидима сила закинула її сюди вслід за колесом. А в придорожній пилюці валялася голова. Вона витріщилась на хлопця одним оком, вузьким, косим, друге було прискалене. Голова жовта, з випнутими вилицями, горбоноса, з ріденькими вусами й ще рідшою бородою.
Кінь захрипів, косячи оком на голову.
— На одного яничара поменшало! — сказав Гуня й подався далі.
Згодом побачив чорне вирвище, а навколо валялися розкидані колеса, передки возів, волячі голови. Над побоїщем каркало гайвороння, клювало там щось і ліниво знімалося на крило. Всюди шмаття людських тіл. По довгих засалених халатах на трупах, по брудних баранячих кожухах Гуня здогадався, що татар тут полягло чимало. А ондечки й запорожець лежить в червоних шароварах... Гуня скочив з коня й підійшов до краю вирви.
— Ей... Відгукніться! Є хто живий?
Тихо. Гуня обійшов вирву, прикинув: вибух розтерзав щонайменше возів зо три-чотири. Потрощених коліс чимало, полудрабків... І всюди татарва... А он ще один запорожець лежить, половина сорочки на ньому біла, решта — червона...
За ним передок воза ще димить, далі якесь лахміття тліє. А ось шматина з мішка, власне, гузир. Підняв його, в гузирі застряло кілька пшонин... Гуня то підбирав речі, то знову їх кидав. Побачив ще одного запорожця. Він тримав у руках голоблю, а побіля нього покотом лежали татари з потрощеними головами.
— Намолотив же ти, брате, — сказав Гуня, спинившись біля велетня. Упізнав січового богатиря Максима Вернигору. Ну й силач же був! Ніхто його на Січі не міг побороти. Позад Вернигори уткнувся в землю задок воза, з розірваного мішка ще тихо дзюрило просо... Наче вода текла... Тепер Гуня все збагнув, і він тяжко зітхнув. Стояв посеред побоїща, звісивши голову, й крутив чорний вус. Зненацька заіржав кінь. Хлопець рвучко підвів голову. Кінь гріб копитом землю.
— Ти чого, вороний? — підійшов до нього. — Почув що?
Кінь з шумом втягував у ніздрі повітря, потім подивився на свого господаря, наче хотів щось йому повідати (навіть товстими відвислими губами заворушив), і тихо пішов у придорожню тирсу. Гуня витяг пістоль й подався за ним. Згодом кінь вдруге заіржав. Хлопець оглянувся, водячи пістолем, зрештою перевів погляд на землю і вгледів Якова Остряницю. Отаман лежав ниць у тирсі, підігнувши під себе ноги.
— Батьку!.. — Козак упав на коліна, перевернув його. Вуса були в крові, в зубах затискував стеблини тирси. — Батьку! — крикнув Гуня й затермосив отамана. — Ти живий, батьку?
Остряниця тихо застогнав...
— Живий! — вигукнув Дмитро. — Чуєш, мій коню вороненький, батько Остряниця живий! Це його сюди вибухом відкинуло...
Гуня відв’язав у себе на поясі шкіряну флягу, зубами витягнув затичку, потім ножем розвів Остряниці зуби й улив йому в рот води... Вода забулькала в горлі, отаман судорожно ковтнув раз, другий і розплющив помутнілі очі. Якусь мить безтямно дивився на козака, але, певно, не впізнавав його....
— Це я, батьку... Дмитро Гуня...
Підсунув руки під Остряницю, встав і виніс його з тирси на край дороги. Обережно поклав на моріжку, знову влив йому в рот води. Вороний теж вийшов з тирси. Гуня тим часом розірвав на собі сорочку, перев’язав закривавлені отаманові груди. Остряниця важко, з хрипом дихав, у грудях його свистіло, булькало, губи бралися кривавою піною... Але погляд прояснився, бліда пелена зійшла з очей...
— Дмитре...— Остряниця рвонувся, щоб устати, заскрипів зубами і впав навзнак.
— Лежи, батьку, лежи, — схилився над ним Гуня.
— Батьку! — крикнув Гуня й затермосив отамана. — Ти живий, батьку?
— Дмитре... Татари... Негайно мчи на Січ, — хрипів отаман. — Ти чуєш мене? Скачи на Січ, скажи... Татари... Але ні... Поверни до ближнього бекету, підпали вежу...