Замотавши таким чином свій безглуздий вчинок у ганчір’я поверхових міркувань і полегшивши собі муку, бо сяк-так виправдав себе, а виправдання дає право й сміливість, я подався вузькими вуличками додому. Усміхнуся ще в дверях і скажу Тияні…
Не встиг я подумати, що їй скажу. Відчув тільки, що голова в мене загула від удару, і, падаючи, я неясно почув довкола тупіт багатьох ніг, немов хтось загупав паличками в бубон. І я знепритомнів.
Не знаю, скільки я лежав, скільки тривав той сон без сновидінь, подарований чиїмось ударом, але коли почав приходити до тями, побачив над собою розмазане коло місяця. І знову склепив повіки, важкі і сонні.
Хтось ішов вуличкою, його кроки наближалися до мене, але раптом він зупинився й поспішно подався назад. «Що зі мною сталося?» — питав я себе з зусиллям, ледве ворушачи завмерлим мозком. Боліла голова, болів хребет, боліли руки й ноги, у роті горів вогонь. І знову непритомність звільнила мене від болю.
Збудив мене чийсь голос і чиїсь руки.
— Богу дякувати, живий, — шамкотів голос. — Можеш підвестися?
— Що сталося?
Це питання заснуло й прокинулося зі мною.
Я чув, як десь тече вода з джерела. Мені хоча б одну крапельку!
— Звідки я знаю, що сталося. Проходжу випадково й бачу: хтось лежить. П'яний, думаю. Підійшов ближче: коли це ти. І не від трунку впав ти, друже. Хтось тебе добре віддубасив.
Я впізнав його: Махмут Неретляк.
Щось згортав із мене.
— І обгидили ж тебе, небораче, від голови до п'ят. Лайном обпаскудили ще й помочилися на тебе. Фу, як смердить, бий його сила божа. Збираю оцією тріскою, але не можу, ось уже й руки вимазав. Ти побився з кимось?
— Якби додому…
— А куди ж, додому, звичайно. Хай тебе жінка добре обмиє, а синці побачиш потім. Ану, підвестися можеш?
Я випльовував з рота кров і лайно.
— Треба було б відмитися.
— Можеш трохи. Але одяг хай жінка попере в балії. А ти одягнешся в щось інше.
Іншого костюма не маю, Тияна цей, єдиний, зашивала й доводила до пуття для вечірки, а тепер побачить такого. Злякається.
Махмут підвів мене до джерела, я підставив голову під струмінь, схопив ковток холодної води й пополоскав рот, неслухняними руками провів по одягу, щоб відчистити його від лайна. Щоб Тияна не бачила.
— Не чіпай, бо тільки розмажеш.
Я знову підставив голову під струмінь, щоб угамувати біль у тімені. Махмут мене притримував.
— Твоє щастя! Я вже давно хотів іти додому, але товариство не пускає. Куди, кажуть, квапишся, посидь ще трохи. Та ще випий, та ще розкажи, і ото аж тепер на тебе натрапив.
— Хтось проходив тут. Але звернув убік, коли мене побачив.
— Ніхто не хоче мати мороки. Краще накивати п'ятами, ніж допомогти. Та й навіщо йому потім іти в суд, свідчити, марнувати час? Якщо по-людському вчиниш, клопоту не збудешся. Ану, зіприся на мене. Бачиш, і це робота — відводити по домівках тих, кого знайдеш на вулиці.
Він не питав мене, ні що зі мною сталося, ні хто мене побив, ні чому, і не дивувався з того. Я сказав, що мене вдарив хтось ізненацька, в темряві. Це його не здивувало.
— Усяке трапляється, — сказав він спокійно. — Може, то розбійники, тепер їх більше, ніж чесних людей. А може, й помилково. Чекали іншого, а вдарили тебе, сплутали з кимось. Ти ще маєш щастя, бо не так важко, коли б'ють, важко, коли чекаєш. Дивишся й чекаєш, і тобі вже наперед болить. Болить і після, як зараз тобі, але це все-таки легше.
Знаю, били його до смерті — за фальшиві мідяки. Мене — за правдиві слова.
— Моїй дружині не кажи нічого, — попросив я.
— А що я маю їй казати, побачить і сама.
Тияна не спала, вона, безперечно, чекала б мене всю ніч, а коли побачила, то вжахнулася. Заціпеніла в дверях од страху. Я сказав їй, вичавлюючи з себе усмішку, що цим містом не можна ходити вночі, хтось мене вдарив і втік, але, на щастя, не сильно.