— Mais on cherche une clé, pas un bijou.
— Je sais. Cependant quelque chose me dit que les deux ne font qu’un.
Susan était perdue.
— C’est une longue histoire, expliqua-t-il.
Susan désigna l’écran où clignotait la fenêtre de son mouchard.
— J’ai tout mon temps, je ne peux pas bouger de là.
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Strathmore lâcha un profond soupir et se mit à faire les cent pas.
— Apparemment, des témoins ont assisté à la mort de Tankado... D’après le policier présent à la morgue, c’est un touriste canadien qui a prévenu la police ce matin... un vieillard totalement affolé, signalant qu’un Japonais était victime d’une crise cardiaque au beau milieu de la place. Quand le policier est arrivé, il a trouvé Tankado mort à côté du vieux. Il a donc appelé par radio une ambulance. Pendant que les secours emmenaient le corps de Tankado à la morgue, l’agent a demandé au Canadien ce qui s’était passé. Le vieux était dans tous ses états.
Tout ce qu’il a réussi à bredouiller, c’est un récit confus à propos d’une bague dont Tankado voulait se débarrasser avant de mourir.
— Une bague ? demanda Susan sceptique.
— D’après le Canadien, il lui agitait l’anneau sous le nez, comme pour le supplier de le prendre.
Strathmore cessa d’arpenter la pièce et se retourna vers Susan.
— Il y avait quelque chose de gravé dessus. Une inscription...
— Plus précisément ?
— D’après le Canadien, ce n’était pas de l’anglais...
— Du japonais, alors ?
Strathmore secoua la tête.
— C’est ce que j’ai pensé aussi. Mais le vieux dit que ce qui était écrit n’avait pas de sens... personne ne confondrait des lettres à l’européenne et des caractères asiatiques... Du charabia, il a dit, comme si un chat avait marché sur un clavier...
Susan ne put s’empêcher de sourire.
— Chef, vous ne pensez quand même pas que...
— C’est clair comme de l’eau de roche ! Tankado a fait graver le sésame de Forteresse Digitale sur son anneau. L’or ne s’altère pas. Au lit, sous sa douche, à table – quoi qu’il fasse, la clé serait toujours avec lui, prête à être publiée dans l’instant.
— Sur son doigt ? À la vue de tout le monde ?
— Pourquoi pas ? L’Espagne n’est pas la capitale mondiale du décryptage. Personne ne se doutera de quoi que ce soit. De
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plus, si c’est une clé standard, personne, même en plein jour, ne pourrait avoir le temps de lire et de mémoriser tous les signes.
— Mais pourquoi Tankado aurait-il donné la bague à un parfait inconnu, juste avant de mourir ? demanda Susan.
Strathmore la fixa du regard en plissant les yeux.
— A votre avis ?
Le déclic se fit aussitôt dans l’esprit de Susan. Son regard s’illumina.
— Exactement... pour la faire disparaître ! confirma Strathmore. Il a dû croire que nous avions décidé de l’éliminer.
Quand il a eu sa crise cardiaque, la coïncidence était trop grande. On avait pu lui inoculer un poison à effet lent, par exemple, pour déclencher un arrêt du cœur. Et si on s’en prenait ainsi à lui, c’est que l’on avait mis la main sur North Dakota...
Susan en eut la chair de poule.
— Tankado s’est dit que nous avions neutralisé son
« assurance vie », et que son tour était venu...
Tout s’éclairait à présent. Cette crise cardiaque était une telle aubaine pour la NSA. Elle ne pouvait être « naturelle ».
Avant de mourir, Tankado avait voulu se venger. Il s’était débarrassé de l’anneau, comme on jette une bouteille à la mer, dans l’espoir qu’un jour on le retrouverait et que le sésame de Forteresse Digitale serait publié. Et maintenant, contre toute attente, un touriste canadien se baladait à Séville avec, dans la poche, la clé du plus puissant algorithme de codage du monde.
Susan prit une profonde inspiration avant de poser la question inévitable :
— Et ce Canadien, on sait où il est ?
— C’est là que le bât blesse.
— Le policier ne lui a pas demandé dans quel hôtel il était descendu ?
— Non. L’histoire du Canadien était tellement absurde que l’agent a pensé que le vieux était sénile, ou encore sous le choc.
Il l’a fait monter à l’arrière de sa moto pour le ramener à son hôtel. Mais le vieux ne s’est pas assez cramponné ; ils n’ont pas fait deux mètres qu’il est tombé. Bilan : une grosse bosse à la tête et un poignet cassé.
— Quelle bande de...
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— Le policier a voulu le conduire à l’hôpital, mais le Canadien était furieux – il était prêt à marcher jusqu’au Canada plutôt que remonter un seul instant sur la moto... Alors le flic l’a accompagné, à pied, jusqu’à une petite clinique publique de l’autre côté de la place, et l’a laissé là-bas pour qu’il se fasse soigner.
— Inutile de se demander où va aller David..., grommela Susan.
17.
David Becker pressait le pas sur les pavés brûlants de la Plaza de España. Devant lui, un énorme édifice, avec ses tours arabisantes et ses colonnades, s’élevait derrière un canal circulaire et des ponts décorés d’azulejos bleu et blanc. Le bâtiment néo-Renaissance, construit pour l’exposition ibérico-américaine de 1929, abritait aujourd’hui des services administratifs. Les touristes se pressaient en masse sur la place car, dans tous les guides, on lisait que l’endroit avait servi de décor pour le Q. G. de l’armée anglaise dans Lawrence d’Arabie.
La Columbia, évidemment, préférait tourner en Espagne plutôt qu’en Egypte pour des raisons économiques. L’influence mauresque de l’architecture de Séville avait suffi à convaincre les spectateurs que l’action se déroulait au Caire.
Becker régla sa Seiko à l’heure locale : 21 h 10 encore l’après-midi pour Séville. Un vrai Espagnol ne dînait jamais avant le crépuscule, et le soleil paresseux d’Andalousie traînait dans les cieux jusqu’à 22 heures.
Malgré la chaleur qui régnait en ce début de soirée, Becker traversa la place à vive allure. Le ton de Strathmore lui avait paru plus pressant que ce matin. Ses nouvelles consignes ne laissaient aucun doute : « Trouvez le Canadien, récupérez la
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bague. Faites le nécessaire, peu importent les coûts et les moyens, mais rapportez-nous cette bague ! »
Qu’avait donc de si important cet anneau avec son inscription gravée ? Strathmore ne l’avait pas précisé, et Becker n’avait posé aucune question.
NSA. Notre Silence Absolu.
De l’autre côté de l’Avenida Isabella Católica, la clinique était immanquable, grâce à sa grande croix rouge peinte sur le toit. L’officier de police y avait laissé le Canadien plusieurs heures auparavant. Un poignet cassé, une bosse sur la tête... le patient avait dû être soigné et était sans doute loin à présent.
Restait à espérer que l’établissement avait pris ses coordonnées – le nom de son hôtel ou un numéro où il était possible de le joindre en cas de besoin... Avec un peu de chance, Becker pourrait joindre l’homme, récupérer la bague et prendre le chemin du retour sans plus de complications.
— Servez-vous des mille dollars pour acheter la bague, avait précisé Strathmore. Je vous rembourserai.
— Inutile de me rembourser, avait-il répondu.