— Pas du tout.
Becker récupéra un oreiller sur un matelas voisin et aida Cloucharde à s’installer plus confortablement. Le vieil homme poussa un soupir de contentement.
— Je me sens nettement mieux... merci.
— De rien, répondit Becker en français.
— Ah ! s’exclama Cloucharde avec un sourire chaleureux.
Vous connaissez la langue des Lumières !
— Mon savoir se limite à peu près à ces seuls mots, répondit Becker d’un air penaud.
— Ce n’est pas un problème, assura Cloucharde avec fierté.
Ma rubrique est publiée aux États-Unis. Je maîtrise parfaitement l’anglais.
— Je l’avais remarqué. (Becker sourit et s’assit sur le bord du matelas.) Si je puis me permettre une question, monsieur Cloucharde, qu’est-ce qu’un homme tel que vous fait ici ? Il y a de bien meilleurs hôpitaux à Séville.
— C’est à cause de cet officier de police à la noix !... Après m’avoir éjecté de sa moto, il m’a laissé saigner comme un goret en pleine rue. J’ai dû marcher jusqu’ici.
— Il ne vous a pas proposé de vous emmener dans un meilleur endroit ?
— Sur son engin de malheur ? Merci bien !
— Qu’est-il arrivé au juste ce matin ?
— J’ai tout dit au lieutenant.
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— Oui, je lui ai parlé et...
— J’espère que vous lui avez passé un savon !
— J’ai été intraitable, acquiesça Becker. L’affaire ne va pas en rester là.
— J’espère bien.
— Monsieur Cloucharde... (Becker lui sourit, prit un stylo dans la poche de sa veste), je voudrais faire une réclamation officielle à la mairie. Vous voulez bien m’aider ? Je suis certain que le témoignage d’un homme de votre réputation pèsera lourd dans la balance.
Cloucharde parut tout ragaillardi. Il se releva.
— Je comprends... bien sûr. Avec plaisir.
Becker sortit un petit bloc-notes.
— Très bien, commençons par ce matin. Racontez-moi l’accident.
— C’était bien triste ! soupira le vieil homme. Ce pauvre Asiatique s’est effondré d’un coup. J’ai essayé de l’aider, mais je n’ai rien pu faire.
— Vous lui avez fait un massage cardiaque ?
— Je ne sais pas comment m’y prendre, répondit Cloucharde d’un air honteux. J’ai appelé les secours.
Becker se remémora les traces violacées sur la poitrine de Tankado.
— Les ambulanciers ont essayé de le réanimer ?
— Mon Dieu, non ! se moqua Cloucharde. On n’éperonne pas un cheval mort – le type était parti depuis longtemps quand l’ambulance est arrivée. Ils ont tâté son pouls et ils l’ont emporté. Et moi je suis resté avec l’autre crétin !
Bizarre. D’où provenaient donc ces marques rouges sur Tankado ? Becker remisa cette question dans un coin de son esprit pour se concentrer sur l’enjeu actuel.
— Et la bague ? demanda-t-il d’un ton aussi nonchalant que possible.
Cloucharde parut étonné.
— Le policier vous en a parlé ?
— Oui.
— C’est vrai ? s’étonna Cloucharde. Je pensais qu’il ne m’avait pas cru. Il était si brusque avec moi – comme s’il me
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prenait pour un illuminé. Alors que, bien entendu, mon récit des faits était la stricte vérité. J’attache toujours une grande importance à la précision, vous savez...
— Où est la bague ? le pressa Becker.
Mais Cloucharde ne sembla pas l’entendre. Son regard se fit vague.
— Quel bijou étrange, avec toutes ces lettres... ça ne ressemblait à aucun langage que je connaisse.
— Du japonais, peut-être ? proposa Becker.
— Rien à voir.
— Vous l’avez donc bien observée ?
— Pour sûr ! Quand je me suis agenouillé pour porter secours à ce malheureux, il a agité ses doigts sous mon nez. Il voulait que je prenne la bague. C’était très bizarre, terrifiant même – ses mains étaient vraiment horribles.
— Et c’est à ce moment-là que vous avez pris la bague ?
Cloucharde écarquilla les yeux.
— C’est ce que l’autre trépané vous a raconté ! Que c’est moi qui ai pris la bague ?
Becker se raidit.
— Je savais bien qu’il ne m’écoutait pas ! pesta Cloucharde.
Voilà comment naissent les rumeurs ! Je lui ai dit que le type avait donné la bague – mais pas à moi ! Vous m’imaginez prendre quelque chose à un mourant ? Dieu m’en garde ! Quelle horreur !
Becker sentit les ennuis arriver...
— Vous n’avez donc pas l’anneau ?
— Bien sûr que non !
Une douleur sourde gagna le creux de son estomac.
— Alors qui l’a ?
Cloucharde lança à Becker un regard exaspéré.
— Mais l’Allemand ! C’est lui qui l’a prise !
Becker sentit le sol s’écrouler sous ses pieds.
— Quel Allemand ?
— Celui qui était à côté de moi. Je l’ai dit au flic ! J’ai refusé la bague, mais l’autre gros schleu l’a prise !
Becker abaissa son carnet et son stylo. La comédie était finie. C’était une véritable catastrophe.
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— C’est donc un Allemand qui a l’anneau ?
— Tout à fait.
— Où est-il allé ?
— Aucune idée. J’ai couru appeler la police. Quand je suis revenu sur place, il avait disparu.
— Vous savez qui c’est ?
— Un touriste.
— Vous en êtes sûr ?
— Je consacre ma vie aux touristes ! affirma Cloucharde d’un ton sec. Je sais les reconnaître entre mille. Lui et sa demoiselle étaient sortis faire un tour.
Becker était de plus en plus désarçonné.
— Il n’était pas seul ?
Cloucharde acquiesça.
— Une escorte. Une superbe rousse. Nom de Dieu !
Magnifique !
Une escorte ? répéta Becker, abasourdi. Vous voulez dire...
une prostituée ?
Cloucharde grimaça.
— Inutile d’employer de vilains mots...
— Mais... Le policier n’a jamais mentionné...
— Évidemment ! Je n’allais pas lui parler de la fille.
Cloucharde agita sa main valide, d’un air condescendant.
— Ce ne sont pas des criminelles... C’est absurde de les harceler.
Becker était sous le choc.
— Qui d’autre était présent ?
— Personne. Par cette chaleur, il n’y avait que nous trois.
— Et vous êtes sûr qu’il s’agissait d’une prostituée ?
— Certain. Pour qu’une femme aussi belle sorte avec un type pareil, il faut la payer très cher. Nom de Dieu ! Il était gros, mais gros ! Un teuton braillard et obèse, une véritable caricature !
Cloucharde tressaillit de douleur quand il écarta les bras pour montrer la corpulence de l’homme, mais rien ne l’arrêtait...
— Un vrai monstre ! Il devait bien peser dans les cent cinquante kilos. Il s’agrippait à cette pauvre petite comme s’il avait peur qu’elle ne s’enfuie – ce qu’elle aurait dû faire,
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d’ailleurs ! Il n’arrêtait pas de la tripoter avec ses grosses pattes.
Il se vantait de l’avoir louée tout le week-end pour trois cents dollars ! C’est lui que j’aurais voulu voir raide mort, pas ce pauvre Asiatique.
Cloucharde s’arrêta un instant pour reprendre son souffle, et Becker s’engouffra dans la brèche.
— Vous connaissez son nom ?
Le Canadien réfléchit un moment.
— Aucune idée.
Le vieil homme eut un nouveau sursaut de douleur et se rallongea sur les oreillers.
Becker soupira. L’espoir de récupérer l’anneau venait de s’envoler sous ses yeux. Voilà qui n’allait pas plaire du tout à Strathmore.