SUJET : ENSEI TANKADO — ÉLIMINÉ
SUJET : PIERRE CLOUCHARDE — ÉLIMINÉ
SUJET : HANS HUBER — ÉLIMINÉ
SUJET : ROCÍO EVA GRANADA — ÉLIMINÉE
La liste n’était pas terminée. Strathmore sentit une vague d’horreur l’envahir. Je peux expliquer tout ça ! Je suis sûr qu’elle comprendra ! L’honneur ! La patrie !
Mais il restait un message qu’il n’avait pas encore lu, et celui-ci, il ne parviendrait jamais à l’expliquer... Tremblant, il afficha la dernière transmission.
SUJET : DAVID BECKER — ÉLIMINÉ
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La tête de Strathmore retomba d’un seul coup. Son rêve avait les ailes brisées.
104.
Susan quitta le Nodal 3, encore sous le choc. Comme dans un cauchemar, elle marchait vers la porte principale de la Crypto. La voix de Greg Hale résonnait dans sa tête : « Susan, Strathmore va me tuer !.... Susan, il est dingue de toi ! »
La jeune femme arriva devant l’énorme porte circulaire et pianota désespérément sur le pavé numérique. Rien ne se passa.
Elle fit un nouvel essai, mais le battant géant refusait de pivoter.
Susan poussa un gémissement étouffé : la coupure de courant avait effacé les codes d’accès. Elle était toujours prisonnière.
Soudain, deux bras surgirent dans son dos et se refermèrent sur elle. Le contact était familier, mais il n’en était pas moins révoltant. Les bras qui l’enserraient n’avaient pas la force brute de Greg Hale. Mais l’étreinte était puissante, fébrile, et témoignait d’une détermination d’airain.
Elle se retourna. Elle avait devant elle un homme abattu et terrorisé. Un visage qu’elle ne lui connaissait pas.
— Susan, implora Strathmore sans lâcher prise. Je peux tout vous expliquer.
Elle voulut crier, mais aucun son ne sortit. Elle voulut s’enfuir, mais deux mains puissantes l’en empêchèrent et la tirèrent en arrière.
— Je vous aime, murmurait la voix dans sa nuque. Je vous ai toujours aimée.
Susan se sentait prise de nausées.
— Restez avec moi.
Dans sa tête, des images macabres tourbillonnaient : les yeux vert clair de David se refermant pour la dernière fois ; Greg
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Hale, qui se vidait de son sang sur la moquette ; le corps carbonisé de Phil Chartrukian, gisant sur les générateurs.
— Vos douleurs finiront par s’atténuer, continuait la voix. Et vous pourrez aimer à nouveau.
Susan n’entendait plus rien.
— Restez auprès de moi, suppliait la voix. Je guérirai vos blessures.
Elle se débattait, impuissante.
— C’est pour nous que j’ai fait tout ça. Nous sommes faits l’un pour l’autre, Susan. Je vous aime.
Les mots jaillissaient syncopés, comme s’il les avait retenus prisonniers depuis trop d’années.
— Je vous aime, Susan ! Je vous ai toujours aimée !
Brusquement, trente mètres derrière eux, comme pour interrompre la sinistre déclaration de Strathmore, TRANSLTR
poussa un sifflement animal. Un son jusqu’alors inconnu : une stridulation inquiétante, venue du tréfonds de la machine, comme si un crotale géant s’était éveillé dans ses entrailles de métal et montait vers la surface. Apparemment, le fréon n’était pas arrivé à temps...
Le commandant lâcha Susan et se retourna vers son calculateur à deux milliards de dollars. Ses yeux s’écarquillèrent d’épouvante.
— Non ! hurla-t-il en prenant sa tête dans ses mains. Non !
La fusée d’acier et de céramique, haute de six étages, commença à s’ébranler. Strathmore fit un pas en avant et s’écroula à genoux, comme un pécheur devant un dieu furieux.
Mais cela ne changea rien. Au fond du puits, les processeurs en titanate de strontium venaient de s’enflammer.
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105.
Un mascaret de feu, se propageant à travers trois millions de puces de silicone, produisait un son unique au monde... entre les crépitements d’une forêt en feu, le hurlement d’une tornade et le rugissement d’un geyser... le tout accentué par la réverbération de la coque d’acier. C’était le souffle du diable, prisonnier d’une caverne, cherchant à s’échapper. Strathmore restait immobile, prostré sous cette tempête hurlante.
L’ordinateur le plus cher du monde allait se transformer en un grand brasier.
Lentement, le commandant releva la tête vers Susan. Elle se tenait à côté de la porte de la Crypto, impuissante, prisonnière.
Son visage était strié de larmes. Il semblait nimbé d’une aura dans la lumière fluorescente.
Un ange..., pensa-t-il.
Il plongea dans son regard à la recherche du paradis, mais tout ce qu’il y vit était la mort. La mort définitive de la confiance. L’amour et le respect étaient partis à jamais. Le rêve qui l’avait fait avancer toutes ces années n’était qu’un mirage.
Susan Fletcher ne serait jamais sienne. Jamais. Un gouffre s’ouvrit en lui, vertigineux – un abîme sans fond.
Susan observait TRANSLTR. Confinée dans sa gangue de céramique, la boule de feu remontait des profondeurs, de plus en plus vite, de plus en plus grosse, se nourrissant de l’oxygène dégagé par la combustion des puces. Bientôt, la coque allait exploser comme un volcan et le feu des enfers allait se déverser dans la Crypto.
Son esprit lui ordonnait de s’enfuir, mais la mort de David pesait sur elle comme une chape de plomb. David lui parlait, l’appelait, lui disait de s’échapper... mais pour aller où ? Elle était enfermée ici. Le dôme serait son tombeau. Mais tout cela n’avait plus d’importance ; l’idée de mourir ne l’effrayait pas. La mort mettrait fin à sa douleur. Elle allait rejoindre David.
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Le sol de la Crypto commença à trembler, comme si un monstre marin remontant des profondeurs allait faire surface d’un instant à l’autre. La voix de David l’appelait toujours :
« Cours, Susan ! Cours ! »
Strathmore se rapprochait d’elle ; Susan ne reconnaissait plus ce visage... Ses yeux gris avaient perdu leur éclat. Le grand patriote, le héros qu’il avait été, n’était plus... il n’était qu’un meurtrier ! Le commandant la prit dans ses bras dans une étreinte désespérée, embrassa ses joues.
— Pardon... Pardon...
Susan voulut se dégager, mais Strathmore s’agrippait à elle.
TRANSLTR se mit à trembler tel un missile sur le point de décoller. Le sol de la Crypto était parcouru de secousses. Et Strathmore la serrait de plus en plus fort.
— Prenez-moi dans vos bras. J’ai tant besoin de vous, Susan...
Une vague de fureur déferla dans tout le corps de la jeune femme. La voix de David ne cessait de l’appeler : « Je t’aime !
Sauve-toi ! » Dans un sursaut d’énergie, Susan se libéra de son soupirant. Le grondement de TRANSLTR se fit assourdissant.
Le magma avait atteint le sommet du silo. TRANSLTR gémissait sous la pression.
La voix de David lui donnait des ailes ; elle était sa lumière, son guide... Elle traversa à toute vitesse la Crypto et s’élança dans l’escalier menant au bureau de Strathmore. Derrière elle, TRANSLTR laissa échapper une plainte déchirante.
Quand la dernière puce de silicium se désintégra, une nuée ardente éventra le sommet du silo, projetant une gerbe de céramique à dix mètres de hauteur. Instantanément, l’air de la Crypto, riche en oxygène, s’engouffra dans le cratère béant.