Сын министра сел на задницу, держась за лицо и удивленно поглядывая, то на меня, то на отца. Он был обескуражен и ошеломлен. Мальчика посрамили на глазах у самого самодержца, всесильного и никогда не дающего свое чадо в обиду. Пацан за всю жизнь не научился хорошему поведению, и теперь жизни пришлось учить его.
Бывают моменты, которые мы вспоминаем через десятки лет так же четко, будто они случились вчера. Я стоял и записывал на подкорку плаксивое выражение глаз Меркулова-Младшего, его совсем детское всхлипывание, дрожащие тонкие губы. Секунда, две, три. Удар последовал настолько сильный, что у меня перехватило дыхание. Дворецкий подобрался тихо, будто раньше служил правительственным шпионом. Кулак пару раз уверенно прошелся по печени, не спасли даже мои толстые бока, и локоть упал на позвоночник, как большой башенный кран на землю.
Уже на полу, с заломленными руками и видя лишь лакированные туфли министра у самого носа, я услышал голос, который определил мою судьбу.
— Самое плохое в человеке — непредсказуемость. Сейчас он клянется в верности, а завтра сносит плазмоганом тебе голову. Ты сам все решил для себя, Андрей Михайлович. Уведи его, Костя.
Обычно по пятницам после работы мы с мужиками собирались выпить в кабаке на сорок третьем уровне четвертого сектора. Народу там собиралось всегда много, но доблестным впс-никам место всегда находилась. Первый сержант Куреев дружил с владельцем заведения, а остальные этим беззастенчиво пользовались.
Как только я вошел в место сбора игроков кантона Горный9 (название благополучно подсказал планшет, а вовсе не Рамирес), меня посетило легкое дежавю. Те же столы из затемненного под дерево плексигласа, стилизованные лавки, специально искривленные, стойка с человеком, а не роботом. Контингент, конечно, другой: за несколькими столами сидели недобро посматривающие пехотинцы (странно, с каких пор НПС стали отыгрывать жизнь игроков), а вот за ближайшим разместилась разношерстная компания.
Я внимательно осмотрел четверку: два мальчика и две девочки. Хотя это я условно. Крепкая женщина в ранге генерал-лейтенанта с изображением имперского двуглавого орла. Я про себя даже невольно улыбнулся, продолжая рассматривать незнакомку. Высокая крепкая грудь, которую не мог скрыть даже военный комбинезон, правильные черты лица, волосы до плеч и сила во взгляде, которую невозможно было скрыть.
Дальше по званию шли двое из ларца, кстати, действительно похожие как две капли воды, даже звания одинаковые — полковники. Хотя судя по сгорбленным фигурам и неуверенным взглядам, ребята не служили. С другой стороны, как много тут вообще людей, которые имели реальный военный опыт или службу в силовых структурах? На братьев даже внимания не обратил, несмотря на звания — массовка, которой можно управлять, стоит лишь показать свою власть.
Последней оказалась смазливая девчонка: высокая, с большими глазищами, возле такой всегда трется толпа грязных мотолетчиков. И всего лишь капитан первого класса. Эмблемы на груди так вообще нет, вместо нее пустой белый ромб.
— Знакомьтесь, Фортификатор, Андрей, второй доминион, — точно старый знакомый хлопнул по плечу Рамирес, чем заслужил мой неодобрительный взгляд.
— Рина, — крепко пожала мне руку генеральша, — ник Барбадоса, первый доминион.
Все интереснее и интереснее. Но вслух сказал подчеркнуто вежливое:
— Очень приятно.
— Виллиан, Геймор, — одновременно вскочили близнецы и, мешая друг другу, протянули руки. — Игровые ники Анод и Катод. Восьмой доминион.
— Восьмой? Разве он существует?
— От нас мало что осталось после завершения войны, — начал Виллиан. Видимо, он был старшим. — Да, жить непросто, поэтому мы в игре. Это единственный шанс выбиться в люди. Если откровенно, здесь всяко лучше, чем дома.
Я сочувственно кивнул. Восьмому доминиону, ранее южной части Северной Америки, досталось больше всего. Если честно, первый раз слышу, что там вообще есть люди. Думал, что территорию определили чисто формально, но оказывается, живут. Или хотя бы пытаются.
— Мейн, третий доминион, — ожила смазливая капитан. — Ник Барбара.
— Ну вот и познакомились, — потер руки Рамирес. — Андрей, присаживайся. Вот и прибыло в нашем полку.
— Маловато для полка, — улыбнулся я. — Так понимаю, все играют со второй эпохи?
В ответ утвердительные кивки, только Барбара опустила голову.