Грэды сменили тактику. Расчетливые черти. Впрочем, что еще ожидать от этих мастеров игры, у которых подлость, эгоизм и тщеславие передаются на генном уровне. Да, если ранее ей пришлось отбивать лишенные всякого смысла атаки со стороны Стансов, то теперь их место сменили уже вполне обоснованные притязания Грэдов. Семейка непоколебимо верила в то, что Дракон и все «добро» к нему прилагающееся, должно всю вечность принадлежать исключительно им. И раз уж по воле богов произошла такая возмутительная ошибка, то Грэды сочли своим долгом исправить ее, но уже своими человеческими силами. И надо же, как удачно сложились обстоятельства, их сынок, смазливый дамский угодник, — самое то, для простоватой, но богатой и обладающей большой властью в империи, Михаэль Джелли. И, вроде бы, все сходиться, если бы не одно «но» — Грэдам было наплевать на то, что думает по этому поводу их «цель». Поинтересуйся они хоть раз, то поняли бы, как тщетны и глупы их попытки.
В конце концов, дело даже не в ее ненависти к этой семейке. Дело в том, что Александр Грэд и рядом не стоял с тем, кого она действительно хотела видеть подле себя в качестве…
Сглотнув, Миша перевела свой затуманенный взгляд на Сэлли. Кажется, девушка, в данный момент доливающая кипяток в изящный фарфоровый чайник, чувствовала себя крайне неловко рядом с госпожой. Поджатые губы, нахмуренные брови, напряженное, словно вынужденное молчание. Такое молчание просило слов утешения и доброго совета, но Сэлли прекрасно понимала, что в данный момент, продемонстрировав свою непрошенную жалость и понимание, она сделает ситуацию лишь более напряженной и мрачной. Потому она молчала, подавая чашку с горячим ароматным напитком своей госпоже.
Теперь, вспоминая нелегкое прошлое, Сэлли могла с уверенностью сказать, что еще никогда не видела свою хозяйку настолько задумчивой и сосредоточенной. Казалось, что возникшая проблема затронула каким-то образом чисто личную сторону жизни Михаэль, потому что в иной ситуации она бы уже давно обратилась за советом к Френсису или Энгеру. А теперь складывалось впечатление, что она ищет одиночества, пространства для мысли, которая в итоге найдет путь к верному решению…
Очередной приветливый звон колокольчика заставил руку Михаэль дрогнуть. Девушка едва не расплескала чай, поспешно ставя фарфоровую чашку на блюдце. Сэлли же, уже решившая скрыться на кухне с подносом из-под сервиза и десерта, теперь поставила его на место, двинувшись по направлению к двери.
— Сэлли. Я сама открою. — Остановил ее голос госпожи. — Это, скорее всего, очередной курьер. Мне необходимо объяснить службе доставки, что этот дом для них закрыт. — С обреченным вдохом, Михаэль встала из-за стола, вытирая губы салфеткой. — Боги, я никогда не просила у вас все то, что по вашей воле все же получила. Теперь же я прошу всего лишь тишины, чуть-чуть покоя…
Ее слова затихли, когда дверь медленно отворилась. Миша приготовила несколько иную речь для гостя… но забыла все слова, когда ее взгляд нашел посетителя. Точнее, посетительницу.
Ладно, стоит сказать, что совершая весь этот короткий путь от столовой до входной двери, открывая замки, убирая цепочку, Михаэль не была уверена на все сто в том, что увидит за порогом именно курьера. Судьба могла преподнести ей подарочек в лице представителя доблестного рода Грэдов, а может и их всех разом. Была вероятность увидеть за дверью какого-нибудь нового знакомого, «случайно» оказавшегося поблизости и решившего занести ей свое почтение и поклон. В душе Миши даже промелькнуло волнующее предположение того, что гость — ее семья во главе с отцом, который передумал и решил навестить свою дочь раньше чем через месяц, как обещался. В конце концов, это могли быть Сэм и Сид. Да хоть сам император! Но уж точно не ангел, спустившаяся с небес и решившая, что скромная обитель Михаэль Джелли — самое то, для ее пристанища.
Кажется, Миша покачнулась. Рука сжалась на дверной ручке, онемев так же как и все тело. Похоже, молодая женщина, стоящая за порогом, ждала от хозяйки дома банального «здравствуйте, чем могу помочь?» Но ее терпения хватило только на минуту, протянувшуюся в молчании, которое можно было бы назвать неприличным.
— Прошу прощения… — Начала было гостья, заглядывая Мише за плечо. — Мне бы хотелось поговорить…
«Конечно-конечно, говорите, пожалуйста» — подумалось Мише в этот момент. О, ее голос успокаивал почти так же как нежный, мягкий звук текущей родниковой воды, навевая мысли о каком-то далеком безмятежном крае, в котором вечное лето, синее небо и легендарные птицы, исцеляющие своим пением.
И образ женщины… он был словно соткан из тонких нитей видений и мечтаний, она явна была нереальна, окруженная ласковым светом. Солнце играло с ее волосами, цвета горного меда, касалось светлой, аристократически-бледной кожи. В аметистовых глазах светилось стремление, твердое намерение и… немного страха.
— Я прошу извинить меня за этот неожиданный визит, но дело, по которому я прибыла сюда… дело чрезвычайной важности. Оно неотложно. Срочное… совершенно срочное. — Женщина сглотнула, что еще больше выделило ее опасения. — Это же пригородный дом генерала?
Ну, да…
— Я должна поговорить… с кем-то, кто может мне помочь. Но не с хозяином дома. Нет, только не с ним.
Миша слабо улыбнулась, слушая, но не слыша ее тихую, мелодичную речь. Голоса небес слились в этих словах…
— Скажите, я могу обратиться за помощью к вам? Мне… мне правда нужна ваша помощь.
— Помощь. — Как эхо повторила, Миша, опуская взгляд ниже. И когда она рассмотрела ее платье нежного лавандового оттенка, то заметила чемодан у ее ног. Тряхнув головой, Михаэль попыталась сосредоточиться. — О… как грубо с моей стороны, вы проходите. Чего на пороге стоять…
Женщина не стала спорить, подхватив чемодан и проходя в фойе.
— Сюда, в гостиную пожалуйста. Что я могу вам предложить? — Миша все еще внимательно рассматривала женщину, ведя ее в залу для гостей.
— У вас здесь так замечательно пахнет цветами и чаем… — Улыбнулась женщина вежливо, осматривая помещение в котором оказалась. — Это же… черный байховый… Фалерский?
— Точно. — Удивилась Миша, копируя ее улыбку. — Вы, видимо, настоящий знаток. Располагайтесь, пожалуйста, я сейчас распоряжусь насчет чая.
Это не заняло много времени. Отдав распоряжение, Михаэль вернулась.
— Я не представилась. — Вновь поднялась женщина, на что Миша произнесла поспешное «сидите, не вставайте». — Вы меня, конечно, не знаете… я… пришла к вам по очень деликатному, личному вопросу.
— Вы можете мне доверять. — Чистосердечно ответила Миша, опускаясь в кресло напротив. — С чем бы не пришли. В любом случае, это очень смелый поступок с вашей стороны… вы же не местная?
— О, нет. — Покачала головой гостья с грустной улыбкой. — Я прибыла из очень… далеких краев с одной целью — мне необходимо увидеть своего… э-э-э… мужа. Он… служит в этом доме. Мое полное имя вам ни о чем не скажет, потому можете обращаться ко мне просто Белла.
Белла. И как она сразу не поняла, что столь прекрасное создание не может принадлежать этим краям? Женщина не просто гостья империи, она из легендарных «темных» земель. И да, вдобавок возлюбленная Энгера.
Когда Михаэль подняла на женщину свой растерянный, шокированный взгляд, то заметила вопрос в ее невероятных глазах. Кажется, Белла ждала ответного представления.
— Михаэль. — Выпалила девушка, сцепляя вместе пальцы. — Для вас — просто по имени. И… эта ваша проблема, думаю, я смогу вам помочь.
Ну да, еще бы.
— Вы живете здесь?
Кажется, Энгер не счел нужным просветить свою супругу насчет имени того, кому он теперь принадлежит.
— Ох… мне так неуютно, когда ко мне… с таким официозом… Но да, я здесь живу.
— Что ж, тогда слушай, Михаэль. Я пришла сюда, как ты поняла, издалека, и мой поступок можно назвать отчаянным и довольно опасным. Потому я не буду рассказывать тебе суть своего визита и из каких мест я прибыла в империю. Но мне очень нужно, чтобы ты передала кое-что Энгеру… ты же знаешь Энгера?
— Ага.
— Я… у меня есть одно письмо, ты можешь передать его ему лично в руки? Я могу на тебя рассчитывать? — Она начала открывать свой чемодан. — Это очень важно.