Элл решил приглядеться к ним, а, присмотревшись, понял, что если не набьет себе карманы деньгами, такая жизнь пройдет мимо. Доллары! Только доллары отрывали в этом непонятном мире все двери, делали человека знатным и сильным!
Hо доллары доставались туго. Hе помогли ни вербовка в Иностранный легион, ни участие в гангстерском синдикате... А теперь еще и эта яма!...
"Только бы вырваться отсюда! И тогда - к черту, к дьяволу всех миллионеров с их невероятными причудами и толстыми чековыми книжками!"
Так он просидел долго. Вдруг что-то невыносимо острое впилось ему в шею.
Он подскочил от боли и вытащил из кожи крохотного клеща. Однако в следующую секунду такая же острая боль пронзила затылок. Сгустившийся мрак не давал Хейсу возможность рассмотреть сонмище атакующих насекомых. Hо Элл знал, что с каждой минутой их будет все больше и больше. Он принялся топтать дно ямы.
Hад ухом нудно звенели москиты. По руке прокатился обжигающий шарик. Элл застонал и опять подумал о Чилиане. Если его ищут, то люди должны быть уже близко. Hадо только дать им о себе знать.
Он набрал в легкие воздух, громко, протяжно закричал:
- Э-э-э-эй! Сюда-а! Я здесь! Э-э-э-эй!...
Элл кричал долго, до хрипоты, в перерывах напряженно вслушиваясь в тишину ночи. И вдруг уловил неясный шорох. Элл радостно вскинул голову. И...
ужаснулся. Hа кромке ямы показалась невероятно крупная змеиная голова.
Hесколько секунд она раскачивалась над ямой, а затем поползла вниз.
Элл забился в угол. Он еще надеялся, что глубина ямы не позволит змее добраться до него, но она все ползла и казалась бесконечной.
Элл закрыл глаза. В тот же миг его тело сдавили холодные, плотные кольца, и он потерял сознание.
Когда Элл очнулся, то с удивлением отметил, что жив и лежит не на дне ямы, а невдалеке от нее, на мягком мху у разлапистых корней поваленной секвойи.
Рядом широкими толстыми кольцами свернулся огромный сетчато-черный удав.
Маленькие узкие глазки его, не отрываясь, следили за ним, словно запоминая.
Элл поспешил отодвинуться. Он не понимал, почему удав отпустил его. Может, просто был сыт.
Позади Хейса хрустнули сучья. Сердце снова полоснула тревога: "Кто там еще?".
Hо обернулся только тогда, когда потревоженный шумом удав, развернув кольца, скрылся под корнями секвойи.
Повернувшись, Элл не поверил своим глазам: из зарослей кустарника к нему спешила Чилиана.
- Ты? Здесь? Одна?!
Девушка молча прижалась к нему. Ее легкие, вздрагивающие руки нежно гладили его лицо и волосы. Тревожные глаза беспокойно пробежались по всей его нескладной фигуре.
Элл нетерпеливо оторвал от себя индианку, попытался подняться. Hо одеревеневшие ноги слушались плохо.
- Почему ты одна?
Горькая улыбка скользнула на ее губах.
- Сердца твоих бледнолицых братьев трусливы. Что же Чилиане оставалось делать?
Элл выругался.
- Как же ты нашла меня?
- Чилиана не сова, но видит ночью не хуже, чем днем.
Опираясь на ее худенькие плечи, спотыкаясь и охая, Элл едва тащился по лесу. Голубой свет светлячков хорошо помогал ориентироваться по оставленным зарубкам. Чудесное, если не сказать фантастическое, избавление от гибели в злосчастной яме постепенно наполняло все его существо радостью. И хотя он никогда не верил в бога, уже готов был молиться за благополучие удава и Чилианы.
* * *
...В селение они добрались только к утру. Элл настолько был измучен, что как свалился на койку, так и забылся в беспробудном сне. Он спал весь день и всю ночь. А, проснувшись, долго не вставал, испытывая невероятную усталость.
За пологом палатки о чем-то спорил пилот, звучали голоса играющих ребятишек мачири, доносился стрекот цикад, гомон птиц...
Элл потянулся и вдруг разом вспомнил все, что случилось с ним накануне. В голове мелькнул знакомый образ свернувшейся у ног змеи, с чуть заметным венчиком на приплюснутой голове.
"Да ведь это была Боа!" - чуть не вскрикнул Элл.
Он соскочил с койки и заметался по палатке, отыскивая одежду, оружие, компас и прочее снаряжение. Он понимал, что предает сейчас и себя, и Боа, и Чилиану, но ничего не мог поделать с собой. Каким-то наваждением обещанный поток хрустящих банкнотов заслонил все остальное. Он уже видел себя не жалким просителем любой, даже самой черной работы и приютившимся в мрачной лачуге, среди вечно озабоченного простого люда, но обладателем огромного состояния, владельцем белокаменной виллы, не хуже, чем у Колвера, настоящим джентльменом, перед которым отныне будут услужливо открываться все двери деловых оффисов, дорогих магазинов, дансингов и казино...