В целом, как тогда, так и теперь, Фронтир отличался достаточно высокой — по сравнению со многими другими мирами, — расовой и религиозной терпимостью. Однако основную массу населения составляли и составляют потомки белых американцев, относящиеся к трем протестантским конфессиям. Все остальные — мусульмане, католики и евреи — являются меньшинствами, точно так же, как негры, латиноамериканцы и азиаты. Таков Фронтир — парламентская республика с жесточайшим — на грани тоталитаризма, — запретом на любые формы политической, религиозной или национальной деятельности, направленные на изменение существующего политического строя или на подрыв "стабильности", чем бы эта стабильность не являлась на самом деле.
Долгое время Фронтир оставался фронтиром в полном смысле этого слова, но ничто не длится вечно. В конце концов, вплотную к звезде Уилберга приблизились границы Возрожденного Фатимидского халифата[24], империи Торбенов и Кордофанского[25] султаната. Оказавшись зажат между враждующими между собой мощными государствами, Фронтир выбрал меньшее из трех зол — вступил в оборонительный союз с империей Торбенов, которая благодаря этому получила прямой доступ — без посредников — к торговле с Неассоциированными Мирами Открытого Космоса. Союз был заключен тридцать лет назад, и с тех пор в системе Уилберга постоянно находилась оперативная база имперских ВКС, а присутствие военных кораблей осуществлялось на ротационной основе. На этот раз пришла очередь "дежурить" "Пакс Романа" в составе оперативной группы вице-адмирала Генриха Моргенштерна, державшего свой вымпел на линейном крейсере "Пара Беллум"[26].
5. Двадцать седьмого мая 2531 года, пространство звезды Уилберга
— Через астероидное кольцо? — уточнил Эрик вводную.
— Зачем? — удивилась Эльга. — Нам же надо выйти на позицию "1-12"… Хотя постой! Ты что, хочешь пройти по отрицательному вектору в плоскости эклиптики?[27]
— Да, — подтвердил Эрик. — Сможем сократить дистанцию почти вдвое…
— И всю дорогу нас будут прикрывать астероиды, — закончила за него командир. — Что скажешь, Грэг?
— Сейчас, сейчас, только не торопите меня, — попросил навигатор. — Я считаю… Мне нужно… Вот черт! Да! Но у меня большие сомнения…
— У меня тоже, — согласилась Эльга. — Мы потеряем скорость, и, когда вынырнем из плоскости кольца, растеряем все преимущества внезапности. Они нас, как в тире, расстреляют.
— Я смогу пройти, не сбрасывая скорость…
Он мог. Знал это. Чувствовал, но как убедить других? Только фактами. Факты у него были припасены тоже, но поверит ли командир? Он новичок, а она — мастер.
Три недели назад, выйдя из подпространства, "Пакс Романа" занял позицию на орбите планеты Шугар Ленд — внешней по отношению к Фронтиру, — и начал производить тренировочные вылеты, заодно осваивая понемногу пространство звезды Уилберга. Участвовал в полетах и "Вымпел-7". В первых двух рейдах Эрик был всего лишь наблюдателем, но уже в третьем Линдблат позволила ему "порулить". Сначала недалеко и недолго, затем, чуть дольше и дальше. В четвертом вылете Эрик осуществил самостоятельно и старт, и финиш, и, между делом, дважды выводил ракетоносец на заданную ударную позицию. И, вроде бы, неплохо выводил. Сегодня шел восьмой тренировочный полет, и экипаж "Вымпела-7" начал отработку тактической схемы "парирование атаки ударных сил вероятного противника".
— С адаптивным интерфейсом. — Не вопрос, констатация факта.
Да, с интерфейсом запросто, но что если прибор выйдет из строя? Тонкая электроника, то да се… Да и противник может поставить помехи. Ходили слухи, что что-то в этом роде разрабатывают сразу на нескольких мирах.
— Нет, — возразил Эрик. — Вручную.
— Это несерьезно.
— Это серьезно, — настаивал он. — Хеге, поверь мне, я смогу. Разреши показать!
— Завтра покажешь на имитаторе, тогда поговорим.
24
Фатимидский халифат (909-1171) — средневековое шиитское (исмаилитское) арабское государство с центром в Каире (с 972).
Фатима — Умм аль-Хасан Фатима бинт Мухаммад аль-Кураши — младшая дочь пророка Мухаммеда.
26
От латинского Si vis pacem, para bellum — "Хочешь мира — готовься к войне". Пара Беллум как раз и означает "Готовься к войне".
27
Эклиптика — большой круг небесной сферы, по которому происходит видимое годичное движение Солнца. Соответственно плоскость эклиптики — плоскость обращения Земли вокруг Солнца (земной орбиты).