— Двойной, пожалуйста!
— Смотрю, вы мичман быстро делаете карьеру…
Этот голос! Эрик обернулся, пожалуй, даже несколько быстрее, чем следует, и встретил чуть насмешливый взгляд серых глаз. Анна Монк, ну надо же! Правда, уже не гардемарин, а младший лейтенант, но, следует признать, дистанция между ними стала куда меньше, чем два года назад.
— Здравия желаю, господин лейтенант! — улыбнулся Эрик. — Рад вас снова встретить… Э…
Вариантов было несколько: госпожа Монк, лейтенант Монк, Анна, ваше благородие…
— Анна, — решила лейтенант. — Я тоже рада вас встретить Эрик!
Надо же, она запомнила его имя!
— Выпьете со мной?
— Пожалуй, — кивнула девушка. — Но за вами рассказ.
— Коньяк, — показала она бармену на какую-то пузатую бутылку.
— Итак, — посмотрела она на Эрика, получив свой напиток. — Судя по нашивкам, вы пилот. Что уже само по себе странно, имея в виду прошлую нашу встречу, но с вами говорил сам адмирал, и значит, никаких противоречий в вашем личном деле не имеется…
— Я пилот на ракетоносце, — объяснил Эрик, пытаясь сообразить, что и как он может рассказать Анне.
— Так это у вас кто-то прошел на скорости через астероидное кольцо?
— У нас, — кивнул Эрик. — Если честно, это был я.
— Серьезно? — удивилась Анна. — То есть, вы, Эрик, действительно пилот, а не засланный в академию агент контрразведки?
— Ни в коем случае! — даже несколько обиделся Эрик. — Я пилот.
— Но так не бывает, — покачала головой женщина. — По моим прикидкам, вам еще год до гардемарина и два — до выпуска.
— Вот поэтому я не гардемарин и не лейтенант, — усмехнулся Эрик, коснувшись пальцем свободной руки своего погона. — Две звездочки, как у вас Анна, но расположены по-другому. А вообще, если честно, у меня на личном деле такая виза стоит, что даже не знаю, о чем могу говорить, а о чем нет.
— Сложная ситуация… Но свой возраст-то вы мне можете назвать?
— Я совершеннолетний, если это вас тревожит…
— Не хамите, мичман! Я вам за собой ухаживать не позволяла!
— Извините, Анна! — сдал назад Эрик. — Мне восемнадцать, я второй пилот тяжелого ракетоносца, и адмирал Моргенштерн только что разрешил мне досрочно пройти экзамен на аттестацию для пилотов кораблей 3-го ранга.
— Поздравляю! — совершенно искренне улыбнулась Анна Монк. — А я служу на крейсере "Пара Беллум", вхожу в группу второго помощника, как младший офицер.
— Интересно?
— Познавательно.
Они проговорили еще минут пять, но вскоре Анну позвали — их группа улетала обратно на крейсер, — и, обменявшись адресами коммуникаторов, они снова расстались на неопределенный срок.
"Не раскатывайте губу, мичман! — остановил себя Эрик. — Это птица слишком высокого полета".
Глава 3. Стечение обстоятельств
1. Седьмого июня 2531 года, Остин, планета Фронтир
Официальная столица Фронтира находится в городе Либерти, но иноземцам туда въезд воспрещен. Роль представительского центра выполняет Остин — старейший и крупнейший город планеты, в котором располагаются иностранные посольства, торговые фактории неассоциированных планет и штаб-квартиры гильдий Фронтира. Богатое и шумное место, где полно экзотики на любой вкус, интересное и разнообразное, как сама жизнь.
Эрику здесь сразу понравилось. В таком городе ему бывать раньше не приходилось, но и то сказать, ему не с чем было сравнивать. Трущобы Смоляного городка, крошечная богом забытая Туманная долина, задымленный промышленный Праг и пафосный столичный Гренобль. Этими местами исчерпывался пока весь его жизненный опыт. А тут перед ним лежал огромный город, практически не имеющий промышленности и занятый одной лишь "чистой работой": администрацией, коммерцией, дипломатией и туризмом.
Эрик прибыл на военный терминал космопорта Остин на пассажирском челноке, курсировавшем между флотским тактическим центром Конкорд — довольно крупной орбитальной крепостью, подвешенной на высокой геостационарной орбите — и наземной базой императорского флота, расположенной в ста километрах от западной границы города. Там ему и посоветовали, не останавливаться во флотском общежитии, а снять номер в обычном отеле — "Три звездочки на левом берегу Реки будет в самый раз!" — и ни в коем случае не надевать военную форму.
— Мы не в империи, господин мичман, и вы здесь не при исполнении, — пояснил молоденький унтер в информационном бюро. — А вот и подходящий отель, — кивнул он на монитор. — Близко от старого центра, чисто и недорого.