Затем всё стало ещё страньше. Выяснилось, что Старейшина черпает силу не откуда-нибудь, а из самого Темного измерения. Стрэнджа это не особо удивило. Конечно, Древняя из кельтов — вряд ли бы сохранилась на «легальных» подпитках. А вот Мордо это, похоже, задело. Он словам Стрэнджа не поверил и зря…
Когда Кецилий и его команда магов-панд, как окрестил их доктор за выжженные фиолетовые круги вокруг глаз, вернулись — всё стало много хуже. То, что творили безумные прислужники Дормамму в Зеркальном измерении, трудно описать словами. Стивен и не думал, что кто-то способен так искажать реальность.
До сей поры он был уверен, что визуальные эффекты и обманы Иллюзиониста — это круто, и в тайне завидовал его умениям. Однако если его мастер действовал тонко, то Кицилий просто рвал реальность, подгоняя под себя. Так что было просто замечательно, что всё сражение происходило в Зеркальном измерении. И пусть для Нью-Йорка это и было хорошо, но Стрэнджу с Мордо пришлось туго. Без подпитки мрака, в меньшинстве, он невольно вспомнил слова учителя про «живого труса, умеющего бегать». Правда, назвал всё это действо Стивен — стратегическим отступлением с целью перегруппировки.
К несчастью, далеко убежать не вышло и если бы не вовремя появившаяся Древняя, они были бы уже мертвы. Её появление спасло их и одновременно показало, что Кецилий не врал — связь Старейшины с Темным измерением была очевидна.
Однако высказать свои претензии Мордо не успел, пока они стояли в стороне, Кецилий и двое его последователей пронзили Древнюю насквозь.
Дальше все слилось в сплошной круговорот: бесполезная реанимация, вновь пришедшая на помощь Кристина, разговор со Старейшиной в Астральном теле, из которого Стивен многое вынес для себя. В частности то, что исцелить руки не удастся — лишь вечно поддерживать магией, качая её из других измерений, что ничто не возникает из ниоткуда и что за всё нужно платить. Последнее он понял особенно ясно, наблюдая за тем, как неумолимо утекает жизнь из величайшей волшебницы, что веками противостояла соблазнам Темного измерения.
Мордо этого не понимал. Он видел лишь то, что его, как и других, обманули, что Древняя продлевала себе жизнь в обход законов природы. А когда Стрэндж попытался его переубедить, на свет вылезла ещё одна неприглядная тайна.
— Думаешь, она делала это ради других? Я верил ей, верил всегда. Даже когда её решения вызывали много вопросов. Например, тогда, когда она поручилась за Локи! Да, черт возьми, Древняя, не моргнув и глазом, пригрела признанного злодея! Не удивлюсь, если он всё это и начал…
— Локи? Погоди… Это Иллюзионист? — не то, что бы Стивен был сильно удивлен. Он подозревал, что тот не человек, но это… Иллюзионист не был похож на неудачника-завоевателя, он был куда мудрее, сдержаннее и сильнее. Порой даже боги меняются — так говорила Старейшина, что ж, тут доктору придется ей поверить… Потому как понимал, что без Локи им не победить.
— Он самый, — выплюнул Мордо. — Этот скользкий гад втерся ей в доверие, вынюхал все секреты, а теперь кинул. Ещё и девку ту приволок. Алая ведьма, черт возьми, а на деле бомба, готовая в любой момент разорваться!
— Старейшина сказала, что нам нужно действовать сообща, что только вместе можно спастись. Я не думаю, что…
— Она много что говорила. Хотя в одном Древняя была права — не стоит сидеть сложа руки, когда мир рушится. Если уж умирать то с оружием в руках. Ты готов?
— Умирать — нет. Сражаться и победить — да, — нервно улыбнулся Стрэндж и шагнул за Мордо в портал оборонять гонконгский храм.
— О, вот и вся компания Судного Дня в сборе! — весело хохотнул откуда-то сверху Иллюзио… Локи. Он больше не скрывался: просто парил над атакуемым храмом в своем зеленом плаще и в до блеска начищенном рогатом золотом шлеме, прикрывая сражающихся внизу мастеров и учеников. Рядом тем же самым занималась Ванда, увидев Стрэнджа, она помахала.
— Что они сделали с людьми? — сплюнул под ноги Мордо, указав на застывших в стазисе случайный прохожих и посетителей уличных кафе.
— Может, обезопасили? Чтобы под ногами не крутились? — вздернул бровь Стрэндж. — Извини, мне пора, — и взмыл вверх.
— Ну что, каков наш план? — спросил он, присоединяясь к парящим магам.
— Не знала, что у нас есть план, — нервно рассмеялась Ванда. — Локи, что скажешь?
— Просто не дайте Кецилию и его миньонам прорваться к храму. Предоставится шанс — бейте на поражение, — просто сказал бог обмана, не отвлекаясь от боя, точнее от охоты за служителями мрака.
Атаковать сверху оказалось куда сподручней — достать их Кецилий и другие отступники не могли — им мешали оставшиеся внизу мастера. Однако Темное измерение придавало своим служителям силы — так что они не выдыхались — в отличие от защитников храма, ряды которых, несмотря на существенную поддержку с воздуха, заметно поредели.
Однако заклинания, что плело трио магов, упирались в щиты. За десять минут боя они практически обессилили, и хотя трио и вывело из строя всех сподвижников Кецилия, самого отступника достать никак не получалось. Казалось, сам Дормамму поселился в его теле и руководил его действиями — вполне возможно, так оно и было.
В любом случае, оставшись один, Кецилий проскользнул в Зеркальное измерение.
— Преследуем? — Стрэндж вопросительно посмотрел на принявшего на себя командование Локи.
— Да, за мной, — с мрачной решимостью кивнул он. Отступника нужно было достать.
Пожалуй, это было не лучшей их идеей — продолжить бой на территории врага. Что Ванда, что сам Стивен были хоть и талантливы, но не опытны. Очень скоро проклятый Кецилий раскидал их по стенам.
Локи остался с ним один на один. Отступник тянул силы из Темного измерения и чувствовал себя в Зеркальном, если не как дома, то как в гостях у близкого родственника. Бог обмана же хоть и уступал ему, но немного. Стрэндж видел, как тот отчего-то подпитывался, однако его тонкое искусство было начисто раздавлено катком беспощадной грубой силы мрака.
Перед этим в какой-то момент Стивену даже показалось, что Локи его достал, но лезвие кинжала задело шею Кицилия лишь по касательной, пустив тонкую струйку крови. Уловка с внезапным перемещением за спину тоже не удалась. Вскоре он окончательно выдохся. Кецилий убил бы его, не метнись Плащ к нему и не отведи удар.
Призвав их двойные кольца, окончательно потерявший человеческий облик, Отступник вышел в реальный мир. При этом он практически выгорел из-за усилившейся до предела связи с Темным измерением, его кожа обуглилась, став темно-фиолетовой.
— Безумец, — хрипло прошептал Локи, сплевывая кровь себе под ноги. Бог обмана едва шёл, поддерживаемый Плащом, так что на миг Стрэндж ощутил даже нечто похожее на укол ревности к артефакту, но лишь на миг.
— Неужели всё так и закончится? — всхлипнула перебравщаяся к ним поближе Ванда.
— Я бы не был так уверен… — несмотря на свой потрепанный вид, по сравнению с ведьмой, бог обмана прямо-таки излучал оптимизм.
— Признавайся, у тебя остался туз в рукаве? Если — да, то сейчас самое время им воспользоваться, — потребовал Стрэндж, со страданьем наблюдая за тем, как там в реальности Кицилий обезглавливает Мордо.
— Я могу перенести нас туда, где Дормамму нас пока не достанет, но не гарантирую, что это спасет от Таноса, — тут Локи хрипло рассмеялся. — Вселенная большая, но не настолько…
— Давай будем решать проблемы по мере их наступления! Ты ведь можешь вытащить нас из Зеркального измерения — так вытаскивай, — решительно попросила Ванда.
— Но ведь двойные кольца…
— Мне не нужны.
Привычная синяя вспышка портала, и вот они перед разрушенным храмом, над которым уже показался кусочек Темного Измерения, в которое сейчас засасывало безумно смеющегося Кицилия.
А из выживших — только растерянный Вонг.
— Подумать только, в вас троих — сила камней бесконечности, и все равно мы проиграли, — библиотекарь опустил голову.
— Каких ещё камней? — удивился Стрэндж.
— Время — глаз Агамотто, Тессеракт — пространство, в Ванде частичка силы камня Разума. Славная могла выйти команда — жаль, ничего не получилось, — Локи горестно покачал головой. — Я могу попытаться запечатать портал, но, боюсь, здесь моих сил не хватит. Нужно действовать иначе. Силой Дормамму не победить. Возможно, стоит договориться…