— Договориться? Вонг, что ты там говорил, насчет опасности быть затянутым во временную петлю? В Темном измерении нет времени — так удивим Дормамму новинкой! — неожиданно озаренный идей воспрянул духом Стрэндж.
— Это безумие! — практически в унисон заявили Ванда и Вонг.
— У вас есть идеи получше? — криво улыбнулся Стивен.
— Удачи, — просто кивнул Локи.
***
— Живой! — радостно бросилась ему на шею Ванда, когда Стрэндж вернулся с переговоров. Теперь не только руки — всё его тело трясло крупной дрожью. Стивен сбился со счету прежде, чем Дормамму надоело его убивать. Так что понятие «живой» здесь было весьма относительным…
— Невероятно, у тебя получилось, — с улыбкой произнес Локи, подходя ближе. — Я уж думал, придется вернуться на Сакаар или ещё в какую дыру… Сколько раз он тебя убивал? — уже серьезно спросил он, глядя прямо в глаза.
— Он… Что? — удивился Вонг.
— Бесконечность — по крайней мере, мне так показалось, — честно ответил Стрэндж.
— Мой полет в бездне тоже, кажется, длился вечность. Да и умирать — всегда паршиво, — неожиданно признался бог обмана и, уже разворачиваясь, прибавил. — Ты достоин быть хранителем камня Времени.
— Да ты молодец! — Ванда быстренько чмокнула доктора в щеку и исчезла вслед за Локи.
— Эй, а кто будет здесь прибирать? — возмутился Вонг. — Нарушили, значит, все законы природы и смылись…
— Я здесь, и если ты подскажешь заклятие выведения из стазиса — приберусь. С этой штукой, — Стрэндж похлопал по глазу Агамотто. — Это будет несложно. Они ведь ничего не вспомнят? — он кивнул на застывших людей.
— Не должны. И что теперь делать? Камар-Таджу конец — Древняя мертва, из живых мастеров — ты, я и Локи, ну может кто-то ещё схоронился. Учеников тоже немного осталось — проще распустить… Если, конечно, ты не собираешься переквалифицироваться в преподаватели.
— Я нет, конечно же, нет, — поспешил откреститься от подобной перспективы Стрэндж. — Может, Локи?
— Вряд ли. Он был у нас на пол-ставки, в основном он оберегает мстителей.
— Локи оберегает мстителей? Сказал бы кто другой — не поверил бы! — Стивен рассмеялся. — Что ж, наверное, я сейчас осяду где-нибудь… в Нью-Йорском храме, все равно хирургом мне больше не быть…
— Верное решение, — одобрил Вонг. — Теперь, после смерти Древней, монстры всех измерений знают, что мы уязвимы.
— Мы будем готовы, — уверенно заявил Стрэндж. — В крайнем случае, позовём мстителей.
— Только не этих дуболомов! — ужаснулся библиотекарь. — И учти — я тоже отправлюсь в Нью-Йорк, за тобой да и за Локи нужен глаз да глаз…
— А что так, Вонг? Ванда — вот очень даже ничего… — подмигнул покрасневшему магу Стрэндж. — Отлично, спорим, тебе придутся по вкусу местные пончики?
========== Бонус-глава-2. Перед бурей ==========
На фасаде бывшей башни Старка, именуемой также башней Мстителей, теперь красовалось гордое: «Супергеройский отель».
Стоит признать, что бизнес-идея, изначально выставленная как прикрытие не самой законной деятельности по периодическому укрыванию беглой части мстителей и собственного самолюбия, оказалась довольно удачна.
Отбою от желающий провести ночь в бывших апартаментах мстителей не было. Особенно любили это место фанаты и дети, тащившие на буксире родителей.
Локи не ограничился простым вывешиванием табличек: «Здесь спал Халк», «Здесь ели мстители», «Здесь создавался Альтрон». Он заказал довольно натуралистические механические модели мстителей и их врагов, периодически выскакивающих из-за углов и до восторга пугающих тем самым гостей. Особенно ему нравилась собственная копия — прежде всего тем, что периодически он сам её и подменял, а никто из этих болванов смертных так ни о чем и не догадался.
В последнее время Локи утратил былую осторожность и развлекался, как мог. Время неумолимо шло — встреча с Таносом приближалась, а он, похоже, никогда не будет к ней готов. Да, он наладил отношения с Вакандой, со смертным колдуном Стрэнджем, оказавшимся не таким уж пропащим чернокнижником; на его стороне и Ванда, за которой пойдет Вижен, в чьем лбу по-прежнему сияет камень разума… Но притом ему так и не удалось найти ни камень Силы, ни камень Души; мстители всё ещё разобщены, а сам он из-за минутной слабости испортил отношения с Тони чертовым Старком. Будто бы мало ему было проблем, помимо повышенного внимания со стороны Железного Человека.
Старейшина была мертва, а она была действительно сильным магом. Танос бы несколько раз подумал прежде, чем придти за камнем времени под её защитой. Стрэндж был не безнадежен и быстро обучаемым, но заменить Древнюю он не мог никак. Даже если бы продал свою душу с потрохами Темному измерению… На это нужны долгие годы, а то и века тренировок.
Один после смерти Фригги сильно сдал. Сейчас он из последних сил сдерживал Хелу, и Локи не знал, насколько его ещё хватит. А ведь ещё Танос убежден, что камень Пространства в Асгарде. Войска золотого царства вряд ли сдержат бесчисленную и вооруженную по последнему слову техники орду титана, несмотря даже на то, что Локи, скрепя сердце, устроил бартер технологий со смертными из Ваканды.
Единственное, что пока сдерживает Таноса — это Тор, пусть и редко появляющийся дома. Всё равно, напади титан на Асгард, Одинсон его из-под земли достанет, что довольно опасно, учитывая, что у и без того очень сильного Тора есть ещё и камень реальности. Так что в Асгард Танос сунется, только уже овладев каким-то камнем.
А так как судьба двух камней была неизвестна, то Локи нервничал. В мыслях было даже довольно опрометчивое раскрыться и объявить, что камень у него. Однако этим он беду от Золотого царства бы не отвел. Танос мог взять его жителей или самого Одина в заложники. В последнем случае бог обмана уже знал бы, как поступил, ведь смерть Всеотца означает конец заточению Хелы. Можно было подстроить «кражу» Тессеракта из Сокровищницы неизвестными, но тогда по всем Девяти мирам разлетелась бы весть, что Золотой город уязвим.
Выхода не было, сколько бы Локи его не искал. А потому он просто жил, продолжая искать оставшиеся камни, пусть уже и не надеясь особо на успех. Уже столько лет они с Тором их ищут — и ничего. Возможно, стоило начать проверять места и ниточки, которые уже проверил брат… Возможно, тот что-то упустил. В последнее время Одинсон вообще практически перестал искать, по большей части влипая в неприятности и подолгу пропадая на Нидавеллире в ожидании нового молота.
Долго же ему придется ждать… Плавильное оборудование было разрушено, сердце звезды, питавшее его, погасло, а у единственного выжившего гнома-кузнеца отсутствовали кисти обеих рук. Вот оно милосердие Таноса к тому, кто выковал ему перчатку.
Смекнувший что к чему гном поставил условие: помощь в возрождении его мира, поиск выживших сородичей, лечение и протезирование для себя лично. Будь Локи на месте Тора, он бы прижал к стенке засранца, пусть и не по своей воле изготовившего Перчатку, но он, увы, был на своем.
И потому Локи играл в шахматы со Стрэнджем, спорил по любому поводу с ним же; чисто из вредности воровал пончики у Вонга; из последних сил терпел Питера, сделавшего его едва ли не новым объектом обожания вместо Старка; периодически наведывался в Ваканду проверить, как идут дела у другого юного дарования; страдал от того, что больше не было Древней, способной хоть ненадолго избавить его от Хелы, набирающей мощь, по мере того, как слабел Один; ночевал в библиотеках Санктом Санкториума и Камар-Таджа в тщетных поисках выхода; и наконец водил Старка за нос, оттачивая свою бизнес-идею до совершенства.
Если сначала это было просто прикрытие для возможности контролировать хотя бы одну часть команды мстителей, а также инструмент для выведения из себя Железного Человека, то после Локи втянулся. Ему понравилось раскручивать идею с супергеройской тематикой, поэтому, вскоре помимо реальных персонажей его «отель-музей-аттракцион» пополнили и вымышленные. Сказывалась его тоска по шоу с перевоплощениями в Камар-Тадже. В разное время в башне были открыты «Злодейский паб», где можно было выпить, и «Супергеройское кафе», где можно было просто посидеть с друзьями и выпить кофе.