Но что если он ошибается? А если нет, то, как вывести Локи на чистую воду? Инопланетная сволочь хорошо их изучила, вызнала все слабые места… Если они тогда едва с ним справились, то как быть теперь? Не обращаться же к капитану… Вдруг всё-таки Лаки — это просто Лаки? И как назло Тор снова где-то пропадает, уж он-то со своим братцем разобрался…
И хотя ситуация была спорной, деятельная натура Старка требовала выхода. Пожалуй, ему следовало для начала проспаться и уже после на свежую голову подумать, что делать… Вот только пить Тони только начал. С утра, как заядлый алкоголик, да… В добавок озарение было настолько мощным, что валяться на диване, пока Локи, возможно, разыгрывает финальные аккорды своего дьявольского плана, казалось преступлением.
— Пятница, протокол «Северный Олень», — скомандовал Старк, наблюдая за тем, как один за другим активируются все модели Марков…
«Ты не можешь вечно сражаться один…»
Что ж, проверим… А на крайний случай у него есть Халк… На этот раз Локи никуда не денется. Не будет Тора, который…
Что сделает? Спасет от расправы? Но ведь мстители не убийцы… Впрочем, кому как не Тони знать правду… Вот только оставлять в живых ублюдка нельзя — сбежит и доставит ещё больше хлопот. Второго Нью-Йорка Старк не допустит… Может, позвонить Роджерсу? Нет, тот со своей моралью точно всё запорет… И всё же одно дело покончить с безумным злодеем и совсем другое с тем, кто столько лет притворялся другом. Чертов Льюис… Уж лучше пусть Старк ошибается, пусть выставит себя параноиком, отправив весь этот отряд костюмов к башне, чем это действительно будет Локи.
— Тони, что происходит? — прервал его «смотр вооружения» голос жены. Что ж, пожалуй, к списку выдающихся способностей миссис Старк стоит прибавить ещё и умение незаметно подкрадываться из-за спины в самый неподходящий момент.
— Если я скажу «ничего», и это штатная проверка, ты ведь не поверишь?
— Даже и не думай, Старк, — сразу предупредила его Пеппер. — Так легко ты от меня не отделаешься. Рассказывай, от кого на этот раз летишь спасать мир.
— Дорогая, а разве тебе не полагается быть сейчас на встрече с этим… как его… Вист… Вест… Или Вин…
— Винчестером?
— Да, верно, вот с ним.
— Пришлось перенести, хотела застать тебя ещё трезвым, чтобы поговорить, да видно не судьба. Ты всё время либо пьешь и конструируешь, либо просто пьешь, и периодически рискуешь собой, чтобы потом снова напиться. А уж повод — победа или поражение — всегда есть… Я так больше не могу, Тони. Понимаешь?
— Пеп, я… — Старк знал, что когда-нибудь это должно было случиться, но чтобы именно сегодня на него всё это разом навалилось… Нет, этого он не предвидел.
— Не надо, я не хочу больше слышать твоих оправданий. Как и не желаю знать, зачем на этот раз ты активировал свои железки! Просто знай, если ты, черт возьми, не изменишь своё отношение к жизни, то ребенок будет расти без тебя!
— К-какой ребёнок? — просто напросто выпал в осадок Старк. — Мой? Постой, ты что беременна?
— Пока что это только мой ребенок! Поверить не могу, что ты не заметил… Но нет, ты скорее будешь следить за Лаки, чем за собственной женой!
— Пятница, почему ты мне не сообщила? — только и вырвалось у него.
— Женская солидарность, сэр.
Мысленно помянув недобрым словом ИИ, Старк словил очередной приступ ностальгии по Джарвису… Вот тот бы его в такое положение точно не поставил.
— Это чудесная новость, Пеп! Я как раз тут видел один сон, где…
— Простите, сэр, так мне продолжать выполнение протокола «Северный Олень»? — не вовремя вклинилась Пятница.
— Что происходит, Тони? Северный Олень — это ведь…
— Только не волнуйся, тебе сейчас нельзя волноваться…
— Я беременна, а не больна, Старк! Ты позвонил Стиву?
— Пеп, это лишнее…
— Даже если Локи вернулся? Дай телефон, я знаю, что он у тебя в кармане.
— Это не точно! Я не уверен…
— Пятница, ты это записала? Тони Старк в кои-то веки признался, что…
— Пеппер, не надо… Я понял.
— Локи вернулся, и что нет никаких громких сообщений в СМИ, роликов в Ютубе, даже в театре его никто не видел?
— Мистер Старк, отменяем протокол или нет?
— Подожди, Пятница! Понимаешь, дорогая, я подозреваю, что Локи — это Лаки, — наконец поделился своими сомнениями с женой Старк.
— Ты… что? — округлила глаза Пеппер. — Знаешь, это уже слишком! Он просто купил твою башню и сделал из неё прибыльный бизнес, если для тебя этого достаточно, чтобы подослать к нему отряд летучих обезьян, то, прости, с меня хватит!
— Пеп, но ведь всё сходится! Ты ведь сама замечала за ним некоторые странности, так вот ты была права!
— То, что мне что-то показалось ещё не является основанием для подобных обвинений! Ты подумал, как будешь выглядеть?
— Я и сам буду рад ошибиться, но нутром чувствую — это горькая, но правда.
— Тони… Он ведь спас меня… Это ведь Лаки… Наш доктор, милый и обходительный, — заметно растеряв былую уверенность заметила миссис Старк.
— Быть может с тобой… Для отвода глаз. О, Пеппер, какое коварное создание грелось всё время это у нас под боком! И Питер с ним… Черт возьми, вот же ублюдок! Кто знает, что он там пацану наплел!
— Тони, успокойся, ещё ведь ничего не ясно! — попыталась утихомирить его жена.
— Вам срочное сообщение, сэр. От доктора Льюиса.
— Надо же! Легок на помине, читай, Пятница!
— Мстители, общий сбор в башне…
— А он не много на себя берет? — возмутился Старк. — С какой такой, интересно, радости я должен на всех парах мчатся туда?
— Вы не дослушали сообщение, сэр. Грядет Танос…
— О, это очередной псих, о котором рассказывал Тор? Ему нужны камни, чтобы уничтожить половину Вселенной? Как мило, а Лаки-то откуда об этом узнал? Вот видишь, Пеп, это только подтверждает мою теорию…
— И произошедшее шесть лет назад в Нью-Йорке, в сравнении с его пришествием, покажется вам увеселительной прогулкой, — закончила Пятница.
— Да этот гад издевается! Уверен, это ловушка…
— И ты останешься дома? — без особой надежды поинтересовалась миссис Старк.
— Конечно, нет, а вот ты — да… Пятница, безопасность Пеппер в приоритете, половину арсенала…
— Тони!
— Это не обсуждается, дорогая, — кисло улыбнулся Тони. — С тобой останется Роудс, посмотрите фильмы. Пятница, составит подборку — скучать не придется…
***
Упрятать жену и лучшего друга оказалось делом недолгим… Найти Брюса, впрочем, не вводя в полной мере в курс дела — тоже. Предупреждать Питера не высовываться было делом заведомо проигранным, ведь навред же ещё в самый эпицентр полезет… Поэтому пришлось просто направить по ложному следу в противоположную от башни сторону… Даже Вижен и то как-то подозрительно быстро нашелся.
Собрав свою не сказать, чтобы большую команду, по дороге в Нью-Йорк, Тони отчаянно старался не думать, что в башне почти наверняка придется столкнуться с Роджерсом… Лицом к лицу… Впервые с того дня… Когда тот едва не размозжил ему череп щитом… Пожалуй, самое страшное в этой ситуации, что Тони действительно в тот момент поверил, что Роджерс способен его убить.
А ведь Старк считал его своим другом. Закадычным, где-то недалеким, конечно, ведь на фоне его интеллекта только Брюс был хоть как-то заметен… Ну и Романофф с Лаки. Чертов доктор… Всё из-за него…
***
Наташа никогда не искала легких путей, точнее, те от неё надежно прятались. И какой бы Романофф ни сделала выбор, по какой дороге бы ни пошла — в конечном итоге за всё приходилось платить.
Непростительные ошибки молодости, о которых не хотелось вспоминать… Затем служба в ЩИТе, когда она, о наивная, решила, что наконец встала-таки на путь истинный… Было ударом, узнать, что и здесь она жестоко ошибалась… Единственный выбор, о котором Наташа никогда не жалела - поддержка инициативы «Мстители», однако и здесь она всё запорола.
«Я обещала помочь найти, а не схватить. Это разные вещи».
Договор внес смуту не только в ряды мстителей, но и в душу Наташи. Одна её часть под довлеющим чувством вины была готова признать если не правоту Старка, то хотя бы разумность высказываний…
«С одной рукой на руле ещё можно ехать».