Вот только вторая, помня о печальном опыте «контролеров» из ЩИТа, была резко против. И верно, Романофф не желала снова оказаться пешкой в чьей-то безумной игре. Приказы отдаются людьми, а те склонны ошибаться, а также продаваться, что ещё страшнее…
Впрочем, себе Наташа тоже не особо доверяла. Так что выбор осложнялся. Она боялась снова ошибиться и потому дотянула до последнего.
Старк или Роджерс? Или, быть может, Беннер или Роджерс? Так некстати вспыхнувшие чувства тоже оказались помехой для ищущей себя Наташи. Они мешали объективно оценивать обе стороны, из-за них Старк поспешил записать её в свои союзники…
Абстрагироваться от них помог сам Брюс. Разговор вышел неприятным: он то и дело зеленел, а она мысленно прощалась жизнью… Однако, пережив это и все-таки не поставив точки в намечающихся отношениях, Наташа так до конца и не определилась.
Она не доверяла себе, но был тот, в ком Романофф не сомневалась… Особенно после того, когда Стив нарушил образ правильного мальчика и показал, что и он не мистер Совершенство, а такой же человек, как и все, со своими слабостями… Впрочем, слабости бывают разными. И если у Старка это алкоголь и создание искусственного интеллекта, способного уничтожить человечество, то у Роджерса всего-то слетевший с катушек друг детства, такое же ископаемое как и он сам…
Друг, который по приказу Гидры убил родителей Старка… О чём Наташа в свое время благоразумно умолчала, дабы не накалять атмосферу, следуя принципу «Многие знания — многие печали»… Однако, если Тони когда-нибудь об этом узнает… Что ж, тогда выбор был очевиден…
Впоследствии, Наташа не раз задавалась вопросом, что было бы, поступи она иначе… Забавно, что хотя в их компании сильнейших она была на вторых, а то и на третьих ролях, всё же сражение в аэропорту свелось к тому, что даже такого небольшого перевеса как подаренное ею время оказалось достаточно… Нет, не для победы. Разве можно считать арест всех поддержавших капитана мстителей победой… А для того, чтобы Стив и его друг сумели уйти спасать мир от угрозы таких же, как Зимний Солдат, орудий Гидры…
Если бы она знала, что всё это входило в изощренный план мести потерявшего в Зоковии семью Земо… Если бы знала, что у того есть видео, где Зимний Солдат убивает родителей Старка… Если бы знала, что после они вцепятся в друг друга не на жизнь, а на смерть… Смогла бы тогда Наташа спокойно спать по ночам, зная, что едва ли не собственноручно упрятала в каменный мешок своих друзей? Навряд ли…
Вышло так, как вышло, и нечего было об этом жалеть… Стив освободил их быстро, пожалуй, даже очень. Как подозревала Романофф, одной удачей здесь дело не обошлось. Пожалуй, Старку тоже не доставляло особого удовольствия лицезреть бывших друзей за решеткой… Конечно, ни о какой помощи речи не шло, однако спасибо и за невмешательство!
Впрочем, удача действительно была на их стороне, чего нельзя сказать о Тони… Собранная им второпях команда трещала по швам.
Отверженные мстители, мстители вне закона, супер-преступники — их называли по-разному… Без финансовой и технической поддержки Старка им бы однозначно пришлось нелегко. Деньги и технологии решали многое, это признавал даже капитан. Пришлось найти другого спонсора, точнее спонсоров.
Стоит заметить, Стив брал от них строго необходимый минимум, не желая быть зависимым ни от Ваканды, ни даже от Лаки, (вот уж кто действительно неожиданно «выстрелил»). Несмотря на преследование, они всё также, как могли, помогали людям, стараясь притом не пересекаться со Старком… Так потихоньку и проходило время.
И, конечно же, проснувшись сегодня утром, Наташа не ожидала, что новый день принесет столько неприятных сюрпризов. На телефоне было несколько смс и пропущенный от Лаки, впрочем, Романофф это не удивляло. Не проходило и недели, чтобы тот не попытался её спровоцировать на переход к русскому матерному, а после как ни в чем не бывало позвать на балет…
Вот только на этот раз сообщение пришло не ей одной.
***
— Лаки, лучше скажи, что ты пошутил! — вместо приветствия набросилась на него Романофф.
— Да, откуда такая информация, о которой ни мы, ни Старк не знаем? — хмуро осведомился капитан.
— Если это повод снова всем вместе выпить, то мог бы просто так и написать! — укоризненно покачал головой Бартон. — Я б пришёл, — уже тише прибавил лучник.
И правда, принесенное им известие о готовящемся напасть на Землю Таносе, слишком сильно диссонировало как с домашней обстановкой общей гостиной, так и с по-хозяйски развалившемся в кресле доктором, одетом в треники и футболку с изображением Гарри Поттера и не однозначной надписью «Мальчик-который-выжил-из-ума».
— Жаль вас разочаровывать, однако, пусть мой источник информации и нельзя назвать надежным, скорее наоборот, в этот раз он не лжет на сто процентов. Иначе, стал бы я так рисковать, объявляя общий сбор…
— Погоди, под общим сбором ты понимаешь… — Сокол, как и остальные, оказался не в силах в это поверить.
Тем временем на лице капитана появились желваки, а Наташа с Клинтом обменялись понимающими взглядами… Становилось ясно, что сейчас кого-то будут бить… Возможно, даже ногами…
— Так вот куда исчез Вижен! — всплеснула руками Ванда, и именно в этот момент окно, в лучших традициях Тора, влетели Старк, Вижен и Беннер в Халкбастере…
Возникла неловкая пауза, вовремя которой Наташе казалось, что электрического напряжения в комнате вполне могло бы хватить на то, чтобы и без Громовержца зарядить не хиленькую молнию…
— Замечательно! — прервал затянувшееся зловещее молчание Лаки, хлопнув в ладоши и привлекая к себе внимание. — Значит, как чужая собственность, то плевать, можно залететь через окно, а как башня была твоей, так «Тор, ну как так можно?» Двойные стандарты, мистер Старк, ох, не хорошо это…
— Ты… — Железный человек опустил маску. — Лучше помолчи! А ты… — Тони вновь обернулся к молчащему капитану. — Как посмел ты сюда явиться?
— Вообще-то это больше не ваша башня, мистер Старк, вы сами мне её продали, разве не помните? Кого хочу, того и… — тут доктору пришлось замолчать, потому как разряд, выпущенный из репульсоров Старка, пронесся аккурат над его головой.
— Тони, давай не будем… — Стив горестно замолчал, подбирая слова. — Устраивать сцен. Я здесь затем же, зачем и ты. Вторжение Таноса выше наших… разногласий.
— Это ты назвал разногласиями? — Старк иронично рассмеялся. — Это как ещё тебе хватило мозгов не притащить сюда этого! Разногласия! Черт возьми, разногласия могут быть поводу того, красить костюм в звездно-полосатый или же ограничится однотонной гаммой, а уж никак не…
— Тони, пожалуйста, хватит! Давай выслушаем Лаки! — вклинилась Романофф.
— Ты всерьез думаешь, что этот бизнесмен недоделанный раньше нас узнал о вторжении Таноса? Не думал, что ты такая наивная, Нат!
— Тогда зачем нас было собирать вместе? — недоумевал Бартон.
— Возможно для того, чтобы позволить нам завершить начатое и уничтожить-таки друг друга… Верно, кэп? — зло ощетинился Тони, перед глазами, которого вновь сверкнул занесенный над ним щит и горящие непривычным гневом глаза Роджерса…
— Я бы никогда…
— Зачем это Лаки, Старк? — серьезно задумалась Романофф.
— Затем, что это Локи! — рявкнул выведенный из душевного равновесия Железный человек. По-хорошему, его сейчас должен был в первую очередь волновать Лаки, который, скорее всего, Локи, а уже во вторую -Роджерс, однако… Капитан действовал на Тони, словно красная тряпка на быка, ни о каком Северном Олене он и думать не мог, видя перед собой этого…
Впрочем, вопреки ожиданиям, заявление Старка никто всерьез не принял… Напротив, на лицах мстителей появились пусть слабые, пусть ироничные, но улыбки.
— Очень остроумно! — хлопнул Тони по плечу Брюс. — Хорошая шутка отлично разряжает атмосферу, но, боюсь, нам нужно ещё несколько…
— Вообще-то это не шутка, а вполне серьезное предположение! — поднятая на смех теория немного отрезвила Старка, заставляя отвести взгляд от единственного сохранившего серьезность Роджерса.
— Ну да, а я тогда замаскированный Танос! — усмехнулся Бартон. — Не городи ерунды и не обижай хорошего человека, Старк. То, что он купил у тебя башню, ещё не делает его вселенским злом.