Однако всё началось раньше, чем планировал Локи. Внезапно от основного боя отделился Халк, и вскоре сомнений уже не оставалось: Беннер двигался к ним. Внутри у бога обмана похолодело. О таком Стрэндж не предупреждал… И вот какого спрашивается Зверю вздумалось попытаться выбить мозги из Таноса? Чем ему кишки ящериц не угодили? Глядя на то, как стремительно приближается к ним его бывший подопечный, Локи внутренне застонал. Воздействовать на мозг Халка дело весьма нелегкое и опасное — всегда есть риск остаться в воспаленном сознании человека-зверя, даже Ванда не рисковала, а уж телепатия у неё получалась куда лучше, чем у бога обмана.
«Беннер, стой!» — тем не менее попробовал он мысленно дозваться до ученого внутри монстра, видевшего цель и не видящего препятствий.
Бесполезно. Услышать Халк услышал и даже грозно рыкнул в его сторону: «Предатель!», но вот остановиться…
Единственное, что Локи мог для него сделать, это крикнуть вскинувшимся было детям Таноса то же, что и когда-то Эбони Мо:
— Оставьте, пусть позабавится.
Однако в этот раз титан оказался не в настроении, а потому вскоре Локи окатило зеленой кровью гиганта. Сказать, что трикстер был поражен, значит не сказать ничего. К горлу подкатила рвотная масса. Бог обмана много повидал на своем тысячелетии, но так и не привык. Это Тор мог пропороть брюхо очередному монстру и намотать его кишки на молот, не поменявшись в лице.
Локи же всё-таки стошнило, отчего дети Таноса глумливо засмеялись. Плохо ему было ещё и оттого, что это был, Суртур возьми, неуязвимый Халк, а не какой-то вшивый монстр! Это ведь был настоящий Зверь, который, наверное, и ядерный взрыв бы пережил, а этот фиолетовый ублюдок просто взял его и взорвал своим клятым камнем Силы! Одним щелчком, и ладно бы просто испепелил, так он намеренно решил подорвать боевой дух мстителей! Да в сравнении с Халком даже Локи порой чувствовал себя букашкой (всего один раз, когда Зверь использовал его вместо отбойного молотка), что уж говорить об остальных… Расчет Таноса оправдался.
И, о Суртур, а ведь он и не знал, что Романофф способна так орать…
В прошлом у него были… э-э… разногласия с Халком, однако с Беннером они неплохо общались. В отличие от многих, у него были мозги и, что ни мало важно, не было такого непомерного эго, как у Старка.
«Покойтесь с миром, доктор Беннер», — тоскливо думал Локи, заклинанием очищая одежду и лицо. Приспешники Таноса уже не смеялись, зато сам титан смотрел на него насмешливым взглядом. Что ж, пускай… Пусть думают, что бог обмана раскис, пусть расслабятся, пусть сбросят со счетов, в итоге их будет ждать сюрприз.
— Думаю, нам пора показать этим ничтожным землянам их место, отец, — предложил Корвус. Он умениями Локи не обладал, а потому был весь заляпан в крови Халка.
— Повелитель, пусть наш маг разберется с той ведьмой, — практически выплюнув слово «маг», Проксима кивнула в сторону вступившей в сражение Алой Ведьмы.
Отлучаться от Таноса в планы Локи не входило, тем более разыгрывать сражение с Вандой, в то время, как ей следовало бы биться с Таносом, как и Стрэнджу, как и Тору… Но последних было не видать, и это напрягало.
— Хорошо, — кивнул Танос. — Разберись с ведьмой, Локи. — Остальные ищите чародея, я займусь асгардцем.
— Почту за честь, — коротко откланялся бог обмана, которому совсем не нравилось то, что задумал Танос. Титан и раньше был умен, но сейчас у него был камень Разума. Локи помнил это ощущение… Обладания этим несомненно любопытным артефактом… Вот только в случае с этим камнем Бесконечности это была палка о двух концах: тогда, в Нью-Йорке не столько он владел камнем, сколько сам камень вел его разум.
Камни Бесконечности чем бы они ни были, обладали своей волей. И шутить с ней не стоило. Кажется, только сейчас перед Локи в полной мере начал раскрываться план Стрэнджа, а раз так, то добраться до Ванды, как велел Танос, он не должен, напротив следовало расчистить для неё путь.
Затеряться на поле боя на фоне царящего там хаоса для юркого мага особого труда не составило. Оставить заместо себя иллюзию и отправить пробиваться самым тернистым путем к Ванде — легко. Самому принять облик Стрэнджа, благо оригинал куда-то скрылся, и начать расплачиваться с Черным Орденом за все лестное, что те ему наговорили — не вопрос. Оставалось надеяться, что Локи угадал верно и чернокнижник именно это и увидел в своем клятом варианте… Что до расчистки дороги, то об этом пусть куда-то исчезнувший Стрэндж печется. Да и Локи основательно её расчистил уже одним тем фактом, что не стал мешать.
***
У него закончились стрелы тремя ящерицами назад. Бартон ненавидел это. Какой он, к черту лучник, без стрел? Шкету был уже сделан заказ сбегать в тыл и принести новый колчан, но паук как назло куда-то запропастился, так что где-то под грудью засело чувство тревоги.
Клинт ненавидел ближний бой, предпочитая дальний, однако кусающие за пятки наглые ящерицы особого выбора не оставляли. О, Бартон уже начинал ненавидеть всех пресмыкающихся, в следующий раз, когда дети заикнутся про террариум, то что ж… Они пойдут туда без него. Ему этих родственников змеюк на всю жизнь хватило. К слову, о последних… Локи — вот уж кто сбрасывал шкуру почище любой змеи.
Знакомство их определенно не задалось, то, что сделал этот гад на базе ЩИТа, Клинт не забудет никогда. Неизменно повторяющиеся и не желающие исчезать кошмары, где он вновь и вновь становится лишь пассажиром, а не машинистом в собственном теле, не дадут. Клинт смирился, что это останется с ним навсегда, что это не вытащить, как осколок из сердца Старка, ведь то, что с ним произошло, произошло в куда более тонких материях. Возможно, будь к ним прикреплен нормальный психолог, а не чертов Локи, его бы давно списали в отставку.
О, скольких проблем можно было б избежать, пристрели он тогда гада, но Тор не дал… И теперь они все расплачиваются. Но, — кольнул Клинта червячок сомнения. — Кто бы спас его детей в тот день, вышиби он Локи мозги?
Неизвестно притом, не был ли Альтрон совместным творчеством Старка, Беннера и Локи, но… Увы, решить, что Локи лишь недавно убил и занял место доктора Льюиса, не давал однозначный вердикт Пятницы. Повода сомневаться в оценке искусственного интеллекта не было, и потому пришлось принять то, что от начала и до конца это был именно бог обмана, исполнивший свою роль на пять с плюсом.
Клинт мог ещё понять, зачем так было притворяться — Локи псих, а это представление его забавляло, но зачем было спасать его детей? Это было ужасно… чувствовать себя должным злейшему врагу. И почему он тогда не прислушался к чутью, почему подавил, заставил замолчать инстинкты… Почему позволил вновь обмануть себя? И главное, когда наступил тот переломный момент, когда его отодвинутое на задний план чутье окончательно замолчало, когда Бартон полностью доверился Лаки? И почему, черт возьми, сейчас, когда уже стало предельно ясно, что Локи — сволочь, каких поискать, он всё равно пустил последнюю, прибереженную на особый случай стрелу, мимо цели?
— Мистер Бартон, вот ваши… Ой! — стал свидетелем его промаха не вовремя вернувшийся со стрелами мальчишка.
Позиция была идеальной. Северный олень, будто бы специально подставлялся, вовсю отливая на едва прорезавшемся солнце своими золотыми рогами. Однако Клинт промазал, и это было явление столь невероятное, что даже Наташа, не прекращавшая после гибели Брюса яростно кромсать ящериц, на секунду отвлеклась от своего занятия.
— Давай стрелы, — потребовал он у застывшего Питера, отчего тот ещё больше прижал их к себе, нервно переводя взгляд, то на Локи, спокойно продолжающего свой, одному ему ведомый путь, то на хмурого лучника.
— Нет, вы не будете в него стрелять, — неожиданно выдал парнишка. — Я… не позволю. Я сам его обезврежу! — и, все-таки перебросив колчан Бартону, умчал в ту же сторону, что и бог обмана.
Грязно выругавшись, Клинт бросился за ним. Вряд ли рогатый ублюдок будет церемониться с глупым мальчишкой… А это значит на этот раз рука лучника не дрогнет. Жизнь ребенка все-таки на кону!
***
Питер должен был его остановить. Он, конечно, был очень занят в битве, чтобы постоянно следить за Локи, но кажется тот за все время так никого и не убил, а это внушало надежду. Надежду на то, что им вместе с Тором удастся уговорить того встать на их сторону. Вот только дел у громовержца и так было выше крыши, он в одиночку сдерживал атаку практически нескольких сотен инопланетных тварей, а сам Питер только и делал, как старался не стать чьим-то обедом или же, что ещё хуже, инкубатором для выведения потомства.