— А зимой они предположительно возвращаются? — уточнил Илья.
— Конечно. В этих местах должен быть обильный снег. Горный хребет закрывает проникновение тепла с юга. Пусть холод этим зверям не грозит, но под глубоким снегом пропитание не отыщешь.
— Александр Николаевич, ты как гадалка, — с сомнением в голосе отозвался Калиниченко. — Если бы да кабы…
— Если мой расчёт окажется неверным, обоснуемся в этой долине, — пообещал Кущин.
— Но те тропы мамонтов еще найти нужно, — припомнил основную проблему Олег.
— Будем пешком искать и постепенно сдвигать машины в сторону гор. Завтра начнем спуск, а дальше по обстоятельствам, — предложил майор.
— Сухпайков у нас на сутки-полтора, — напомнил сержант.
— Вот именно. Пора начинать охотиться.
— Как бы то зверье само на нас не стало охотиться, — бурчал под нос Женька, перед сном проверяя оружие.
И снова ночь в душном кунге. Я уже не стеснялся и спал в одних трусах. Застелил спальник поверх туристического коврика и даже укрываться не стал. Тимур, что при свете фонаря наблюдал за моими манипуляциями, также стащил с себя футболку и штаны. Зря он это сделал. У меня же мысли пошли не в том направлении. Я секс нормальный имел… даже не вспомню, когда. А тут такой желанный и рядом. Правда, всё, что смог себе позволить, это чуть приблизиться. Потом ночью пристроился щекой возле плеча Тимура и довольствовался малым. Калиниченко ночью тоже разделся. А утром, выбираясь из кунга, продемонстрировал всем через трусы нехилый такой стояк.
— И чего? Как будто у вас нет схожих утренних проблем, — смутился Женька, словив от всех недоуменные взгляды.
— Так, пацаны, форма одежды пляжно-полевая: трусы и берцы, — тем временем скомандовал Кущин. — Быстро к ручью умываться. Потом закусываем тем, что Андрей отыщет, и выдвигаемся.
Между прочим, возле ручья мы обнаружили следы крупного экземпляра из кошачьего племени.
— Тимур, Илья, будьте внимательнее, — на всякий случай предупредил майор. Парни кивнули и принялись бдительно следить за округой, пока мы умывались. Потом я забрал автомат у Тимура, предоставив ему возможность привести себя в порядок. А Женька сменил Илью.
Но все равно как-то было неуютно. Отчего-то в сознании никак не укладывался тот факт, что теперь окружающий мир для нас стал враждебным. И после легкого перекуса начали грузить ящики обратно в кунг.
— Давайте что-нибудь стоймя поставим рядом с печкой, — предложил Илья. — Чего, так каждый вечер будем корячиться?
Ящики мы потом действительно сложили покомпактнее. Правда, мы с Тимуром спать будем в метре от потолка, но вполне поместимся. Главное, что действительно не нужно будет все это перетаскивать каждый вечер. Остальные более легкие вещи сложили у порога. Их потом в уазик перекинем, освободив Олегу место для сна. Только канистры так и оставили в багажнике УАЗа. Уж очень они воняли. И только после всех преобразований отправились в путь.
Спускались с возвышенности мы почти до обеда. Кущин сел в кабину ЗИЛа и лично направлял сержанта, а Олегу велел лишний раз мотор не гонять. На спуске можно и своим ходом двигаться. Тем более мы никуда не торопимся. Да и дорогу не знаем.
Ориентировочно ехали к месту пастбища мамонтов. Они приходят на тот луг, и где-то там должны быть их тропы. Нам они вполне годились в качестве дорог.
— Главное, чтобы дождик не начался, — поглядывал на небо Тимур.
Я теперь сидел рядом с водителем, а старшие лейтенанты оккупировали заднее сиденье уазика. Вообще-то дождик чуть поморосил, когда мы успешно спустились к подножию.
— Трос есть, если что, лебедку ЗИЛа используем, — успокаивал нас Олег, внимательно отслеживая маневры головной машины.
Правда, увидев те травы, что произрастали в низине, я усомнился насчет нашей проходимости. Но Васильев шел точно по колее и пока успешно. ЗИЛ свое предназначение оправдывал, как тот танк, что не роскошь, а средство передвижения к месту боя. В нашем случае идеальная машина.
Вскоре Андрей, водитель ЗИЛа, отыскал очередную тропу мамонтов, и мы, и впрямь, поехали, как по сельской дороге. У меня даже появились вполне оптимистичные мысли, но тут ЗИЛ резко встал. Кущин выбрался из салона и махнул мне рукой. Метрах в десяти перед машиной протекала речушка. Узкая, но быстрая, и в этом месте точно непроходимая. Огромные валуны высотой по метру и более громоздились в причудливом порядке вдоль всего берега.
Древние слоны вполне успешно могли преодолеть такое препятствие. И след от тропы мамонтов мы наблюдали на другой стороне реки, но для наших машин шанса туда перебраться не было.