Однажды Хоуинкелсу позвонили из 21Vianet: у них тоже была доля в Tencent, руководство которой было недовольно другим партнером, гонконгской компанией PCCW. Каждый из партнеров владел 25-процентной долей в Tencent. Команда 21Vianet предложила Хоуинкелсу слетать в Шэньчжэнь, чтобы встретиться с председателем совета директоров Tencent Пони Ма и поговорить с ним о новой сделке. Если удастся убедить PCCW продать свои акции MIH, основатели Tencent поддержат сделку, а IDG также продаст свою долю MIH.
Компания Tencent была основана небольшой группой университетских друзей в ноябре 1998 года. Как и компания электронной коммерции Alibaba и интернет-компания NetEase, Tencent была типичным представителем современных технологических предпринимателей с развивающейся бизнес-моделью: группа предприимчивых рисковых людей, которые начинали с малого и надеялись озолотиться.
Хавинкелс отправился в Шэньчжэнь и начал вести переговоры с четырьмя основателями Tencent, которых он узнал как Пони, Чарльза (Чэнь Идань), Дэниела (Сюй Чэнье) и Тони (Чжан Чжидун). Пони - это Ма Хуатэн, разработчик программного обеспечения и исполнительный председатель совета директоров Tencent. Его многие считают главным соперником основателя Alibaba Джека Ма, или Ма Юня.
Пони Ма говорил по-английски, как и некоторые из трех других основателей Tencent.
Название "Tencent" связано с Пони Ма, чье прозвище происходит от английского перевода его фамилии, что означает "лошадь". Произношение одного из китайских иероглифов в его имени звучит почти как "Ten", а "cent" связано с его предыдущей компанией Runxun, где звук "xun" был преобразован в английский "cent".
Хавинкелс вспоминает, что он хорошо поладил с основателями и убедил их, что MIH будет хорошим партнером. Они работали в тесных офисах в ветхом старом здании в Шэньчжэне и хотели иметь партнера другого типа, который мог бы поддержать их должным образом. Другими словами, не такой, как PCCW, "который капельно вливал в них капитал, не давая ничего, не давая им ни направления, ни руководства, ничего".
После того как он сообщил IDG, что встреча прошла успешно, они порекомендовали ему обратиться в PCCW, компанию, принадлежащую Ричарду Ли, сыну очень богатого Ли Ка-Шинга, известного застройщика Гонконга. Беседа Хоуинкелса с Ли вылилась в многомесячные переговоры, в ходе которых PCCW постоянно спрашивала, какова его бизнес-модель, почему он хочет купить "эту штуку" и что он планирует с ней делать.
На самом деле Tencent считалась коммуникационной компанией, а не типичным интернет-бизнесом. PCCW не хотела продавать свои акции, но Хоуинкелс продолжал настаивать.
Хотя у Tencent было 22 миллиона пользователей, которые могли общаться друг с другом благодаря сервису обмена сообщениями, доходов у компании не было. Но Хоуинкелсу не терпелось рискнуть. После нескольких неудачных попыток он снова позвонил Мику Чангу, менеджеру PCCW, с которым вел переговоры. К тому времени они уже хорошо знали друг друга. Он сказал: "Ханс, ты так долго меня донимал, вот сделка. Оценка [Tencent] составляет 66 миллионов долларов; я не даю тебе времени на проведение юридической экспертизы; вот и все, бери или уходи".
Несмотря на то что к тому моменту военные запасы Naspers были исчерпаны, Хавинкелс рассчитывал на поддержку Беккера. Он был единственным среди топ-менеджеров, кто был готов рискнуть после прошлых ошибок. В конце концов, для технологической отрасли наступили тяжелые времена. В период с 2000 по 2002 год после того, как лопнул "пузырь доткомов", резко сократился объем продаж компаний, связанных с Интернетом. Многие компании обанкротились и закрылись - в том числе и те, в которых MIH имела долю, - а некоторые, такие как eBay и Amazon, возросли и превзошли свои первоначальные максимумы.
Для предпринимателей Naspers эти неудачи, должно быть, были похожи на спагетти, которые разварились и упали им на лицо. Чарльз Сент-Легер Серл, позже ставший генеральным директором, ответственным за интернет-активы группы, рассказывает в своих мемуарах о катастрофических инвестициях в Китай, таких как шанхайский финансовый портал Eefoo и спортивный интернет-портал Sportscn. Еще одним провалом стала компания Maibowang, провайдер услуг интернет-подключения, запущенная в 1998 году, которая была поставлена на колени жесткой конкуренцией со стороны способных китайских предпринимателей, хорошо знающих местный рынок. Пришлось списать убытки в размере 46 миллионов долларов. По словам Серла, череда обреченных на провал инвестиций "обошлась группе очень дорого как в финансовом, так и в человеческом плане".
Но китайская пословица о том, что каждый кризис - это возможность, оказалась верной.