Сейчас больше нет таких, как я. Волосы у всех темные, и я боюсь, что белых среди них теперь не появится. Со временем дети их детей станут все больше походить на тех, какими мы были до прихода белой женщины.
Даже сейчас некоторые из нас не могут говорить, хотя понимают слова.
К своему горю, недавно я увидела маленького с длинным хвостом, который передвигался, помогая себе руками.
Я велела его убить, потому что не хотела, чтобы он размножался; но это не поможет, конечно, и наверняка будут другие, похожие на него.
Но теперь я счастлива. Я убеждена, что ты был послан сюда мне в помощь.
Поэтому я спасла тебе жизнь и хочу, чтобы ты жил со мной. Наши маленькие снова будут белыми. Ты будешь нашим вождем - и не позволишь нам вновь стать такими, какими были мы давным-давно.
Завершив свой рассказ, она приблизилась и села рядом со мной. Как ужасно, подумал я, быть принужденным жить с таким чудовищем.
Лучше смерть.
Однако, раздумывал я далее, я ведь не хочу погибнуть. Покамест я буду отклонять ее ухаживания, а тем временем постараюсь найти какой-то способ избежать этой жуткой судьбы.
Я повернулся к ней и сказал:
- То, что ты поведала, чудесно. Но неужели после того, как явилась белая женщина, свод пещеры никогда не раскрывался? Разве не открывался он во время последнего сотрясения?
- Да, - ответила она. - В тот раз некоторые из нас видели сильный свет, который сиял сквозь отверстие в своде, но вскоре оно закрылось и стало темно, как прежде.
- И из пещеры этой нельзя выбраться? - спросил я.
- Нет, - ответила она.
Последняя надежда угасла. Мне придется провести остаток своих дней в роли мужа этого уродливого создания.
Я вспомнил об утраченной жене и задрожал при мысли, что мне предстоит отдаться любовным объятиям чудовища.
Это было бы невыносимо.
Словно в кошмарном сне, я нигде не видел пути к спасению; спасти меня могла только смерть.
И все же я искренне жалел бедняжку.
Она обернулась ко мне и сказала:
- Ты не светишься. Я велю двум нашим все время оставаться с тобою рядом. Ты будешь жить со мной в маленькой пещере.
Она издала восклицание.
На пороге тотчас появилась служанка. Белая женщина заговорила с ней. Та ушла; через несколько минут в пещеру вошел вожак собирателей грибов.
Она отдала ему какое-то распоряжение; он вышел и быстро вернулся, ведя за собой около дюжины страшных самцов.
Женщина снова повернулась ко мне и спросила, кого из них я предпочитаю. Я выбрал двух самых низкорослых и слабых на вид.
Я прикоснулся к ним и сказал:
- Эти.
- Хорошо! - сказала она. Взмахнув рукой, она приказала остальным:
- Уходите.
Они немедленно вышли.
Двое отобранных мною встали слева и справа от меня.
Я решил снова осмотреть место, где я проник в пещеру; может быть, мне удастся найти способ бежать.
- Когда ты пошлешь их за грибами? - спросил я.
- Скоро, - ответила она.
- Я тоже хотел бы пойти.
- Я пойду с тобой, - сказала она.
Я чувствовал себя очень усталым и дал ей понять, что хочу спать.
Два фосфоресцирующих существа тут же бросили на пол несколько охапок волос. Я растянулся на этом ложе и вскоре сны унесли меня далеко от ужасной пещеры.
Здесь, в пещере, я не мог следить за временем и потому не смог бы сказать, сколько я проспал; но, проснувшись, я почувствовал, как что-то обивается вокруг моей шеи; это была рука белой женщины, лежавшей на волосяной постели рядом со мной.
Обнаружив ее так близко от себя, я вздрогнул.
Мое движение разбудило ее.
Она сняла руку с моей шеи, и я ощутил большое облегчение.
- Когда мы отправимся в пещеру грибов?
- Пойдем сейчас, - ответила она.
Она поднялась и заговорила со слугами.
Оба самца покинули пещеру.
Наклонившись, она обвила меня руками, приподняла и поцеловала. Я боялся даже вскрикнуть, страшась, что она впадет в бешенство и убьет меня. Она обладала невероятной силой. Она подняла меня в воздух с постели, как младенца. Словами не описать то отвращение, что вызывали у меня ее ласки. Но протестовать не имело смысла. В ее объятиях я был беспомощен.
- Нам пора идти, - сказал я.
Она опустила меня на пол, и мы вместе вышли из пещеры.
В большом зале нас уже ждали собиратели грибов.
Она велела нескольким выступить вперед и освещать нам путь, и мы отправились в «пещеру змей», как они ее называли. Мы прошли той же дорогой, пересекли расщелины и оказались в царстве грибов.
Вокруг было очень много змей: мы не успели еще достигнуть грибных зарослей, когда одно из шедших впереди существ вскрикнуло и упало. Мы подбежали и увидели, что самец был укушен; несколько минут спустя он умер. Другие привязали к его телу камни и сбросили тело в озерцо, как поступили и с первым погибшим, а затем принялись собирать грибы.
Я нагнулся за грибом. Рядом притаилась змея; она бросилась на мою руку и вонзила ядовитые зубы в ладонь. Я испустил резкий вопль, заставивший всех остальных собраться вокруг меня. Я ждал неминуемой смерти. Белая женщина громко кричала, и я решил, что ее также укусила змея.
Она поймала мою руку, нашла ранки, прижалась к ним ртом и стала высасывать кровь.
Другие молча стояли вокруг.
К моему удивлению, укус не оказал на меня никакого воздействия, помимо недолгой тошноты и головокружения.
Вскоре я пришел в себя и сказал белой женщине, что чувствую себя хорошо. Мои слова безумно обрадовали ее.
Она обвила руками мою шею, прижала меня к себе и принялась осыпать меня поцелуями. Это не доставило мне никакого удовольствия, но я помнил, что она рисковала жизнью, высасывая яд, и старался спокойно принимать ее лобзания.
Остальные были несказанно поражены и перешептывались, удивленные тем, что яд оказался безвредным для меня. Я приписал это укусу кобры: видимо, благодаря ему у меня выработался иммунитет, и теперь я был защищен от яда, во всяком случае змеиного.
Конечно, змея, укусившая меня, могла быть неядовитая; однако я видел, как за короткое время погибли два существа и имел все причины предполагать, что укус был бы для других смертелен.
Сети были наполнены, и мы двинулись в обратный путь. При переходе через одну из расщелин произошло несчастье.
Одно из существ, перепрыгнув через расщелину, очутилось слишком близко к краю.
Земля осела, и существо полетело вниз. Секунды две или три мы не слышали ни звука, а затем до нас донесся глухой удар - тело упало на дно пропасти.
Эти существа казались совершенно равнодушными к смерти и словно не заметили падения собрата.
Я спросил шедшую рядом белую женщину, чем объясняется такое бессердечие, и получил ответ:
- Это случается так часто, что они привыкли.
Когда мы следовали вдоль стены пещеры, приближаясь к скальному проходу, раздался внезапный и громкий шум. Мы отскочили в сторону как раз вовремя: громадный обломок отделился от скалы и рухнул вниз. Мы достигли прохода и вернулись в пещеру без дальнейших происшествий.
Я слышал, как собиратели грибов рассказывали о нападении змеи и о том, как я выжил. Целая толпа собралась поглазеть на меня. Все были удивлены и смотрели на меня, как на сверхъестественное создание.
Глава Х
Вскоре после описанных событий белая женщина стала самым неприятным образом домогаться меня, принуждая к супружеской жизни.
Я не видел пути к спасению - пришел решающий момент.
Должен ли я оставить всякую мысль об утонченности - опуститься до уровня грубой бестии, подобной этим полуживотным - завести детей и умереть среди чудовищ, зовущих меня отцом?
Отвергнуть ее домогательства и принять неминуемую смерть? Я был уверен, что она не колеблясь расправится со мной, если я разочарую ее.