— Думала, ты не успеешь, — призналась она, пропуская его внутрь, поправляя распущенные тёмные волосы.
На ней было прямое платье без рукавов из какой-то струящейся ткани розового оттенка, но приятного глазу. К тому же цвет сочетался в чёрными кружевными вставками и чёрным, скорее всего атласным, чокером на тонкой шее. Выглядела сестра аристократично, красиво и благородно.
— Прекрасно выглядишь, — небрежно бросил Аккерман, снимая ботинки и ставя их на специальную полку. — Поставь цветы в воду.
Кушель сдержала хитрую улыбку, грозившую смутить брата, и взяла букет из его руки. Полюбовавшись цветущими бутонами, она поспешила на кухню. Пока мужчина продолжал снимать верхнюю одежду, из комнаты выбежал сам именинник. И тут первые тревожные звоночки раздались на краю сознания. Пацан был одет в костюм, который подозрительно повторял колор наряда его матери. Чёрная рубашка, розовый жилет, смотревшийся на, пока ещё четырёхлетке, забавно, как и брюки такого же цвета. На ногах красовались чёрные, классические туфли, как будто ребёнок играл в самого маленького взрослого. Впрочем, лицо Леви отражало какую-то степень отчаяния и недовольства. Увидев пришедшего дядю, он метнулся к нему так, как будто хотел снести со своего пути и выбежать за дверь. Кенни мигом подхватил его на руки и усадил на сгиб локтя, почему-то разделяя непонятную тревогу племянника. В проходе, ведущем в гостиную, показался смеющийся Аккерман-старший, и ужасное озарение расставило всё на свои места. Просьба найти фотографа, одинаковая по стилю одежда, которую Кушель, наверняка, сшила сама. Ему надо бежать пока не поздно. Дед был одет в розовый пиджак с чёрными пуговицами, идеально сидевшим на его фигуре, которая, несмотря на возраст, сохраняла некую атлетичность, такого же цвета брюки и галстук, рубашка из гладкого чёрного шёлка. Седые длинные волосы были завязаны розовой лентой. Семейная фотосессия, он в беде. Увидев внука, чьи дела не нравились ему, дед замер, улыбка угасла. Пару мучительных секунд взрослые сверлили друг друга тяжёлыми взглядами, затем старик выдохнул и сделал шаг вперёд.
— Доброго вечера, Кеннет, — в руках он вертел розовую, маленькую бабочку из атласа, по всей видимости, предназначавшуюся правнуку.
— Тебе того же, — мужчина переводил взгляд с него на Леви. — Если хочешь нацепить это на него, то без моей помощи.
Мальчик, почуявший поддержку, вцепился одной рукой в деловой пиджак дяди и твёрдо заявил.
— Не хочу бабочку.
— Леви, — старик вновь улыбнулся, смотря с любовью на ребёнка, — мы уже обсуждали это. Можешь снять после того, как закончим фотографироваться. Но для фотографии ты должен её надеть.
— Не хочет и ладно, — сказал Кенни, защищая не только интересы племянника, но и свои, благо они были солидарны в этом вопросе. — Вообще, с чего это вы так вырядились? Можно просто посидеть и отметить.
— Можно, — раздался довольный и весёлый голос Кушель, — а можно сделать так, чтобы этот день рождения стал памятным и необычным. Кенни, фотограф же скоро придёт? Ты ведь не забыл?
Когда она показалась, Аккерман кисло пробурчал подобие «угу». В руках у девушки виднелся комплект одежды, естественно для него. Ещё никогда раньше владелец военной компании не желал того, чтобы его подчинённая, исправно выполняющая любое распоряжение, провалила сегодняшнее поручение. Забыла, опоздала, не пришла вовсе. Что угодно. Закралась мысль о том, чтобы втихаря написать ей сообщение, чтобы она не приходила. Но в ту же секунду раздался звонок в дверь.
— А вот, наверное, и она, — Кенни ужасно осклабился и прошёл в гостиную, держа Леви и подарочный пакет. — Я же выполняю свои обещания.
Он слышал, как Кушель и дед здороваются с пришедшей, и присел на диван с резной спинкой и тёмной обивкой, опустил мальца рядом.
— Дядя Кенни, я не хочу носить это, — ребёнок ткнул пальцем в свою жилетку, — но они не слушают меня.
— А думаешь, меня они послушают? — хмыкнул мужчина, следя краем глаза за дверным проёмом.
— Мама упрямая, а деда ей только поддакивает, — заявил Леви, топнув ножкой. — Хотя, я же вижу, ему тоже не нравится. Может, если я где-нибудь спрячусь, они отстанут от меня.
Аккерман лишь улыбнулся таким выводам. Мама упрямая, и сын не лучше. Но прятаться было бесполезно, как и бежать. Оставалось только стойко перенести грядущую пытку.
— Мужчины не бегут от опасностей, — изрёк Кенни, гадая сможет ли он переспорить Кушель. — Кстати, там для тебя подарок, тебе исполняется пять. Совсем уже взрослый, так?
— Так, — кивнул мальчик и полез в пакет, который тут же зашуршал.
Дядя скосил глаза, внимательно следя за реакцией именинника. Когда тот извлёк игрушечное оружие, мужчина довольно усмехнулся. Леви был в восторге. Завороженно разглядывал пистолет, затем тут же начал вскрывать упаковку и вертеть в руках игрушку, нажимать на курок, беспорядочно щёлкать затвором. От Кенни не ускользнуло и то, как умело его племянник схватился за пластиковую рукоять, как правильно целится. Это у них в крови, кто бы что не говорил, кто бы как это не отрицал. В эти секунды он гордился маленьким Аккерманом.
— Показать тебе, как стрелять? — вкрадчиво и тихо спросил мужчина.
— Я думаю… — Леви уже заряжал сменный магазин, — что…как-то …так. Подержишь обёртку?
Дядя кивнул и взял разорванный пластик, вытянул руку, удерживая импровизированную мишень между указательным и средним пальцами. Поймал себя на мысли, что совсем не тревожится, что малыш промахнётся. Он знал, что тот не промахнётся. Именинник отошёл шагов на пять, поднял пистолет, придерживая его снизу второй рукой, прицелился, задержал выдох и нажал на спусковой крючок. Раздался глухой хлопок и пластик жалобно заскрипел.
На шум в комнату тут же вышел обеспокоенный дед, недоверчиво смотря, прежде всего на внука, вальяжно раскинувшегося на диване. Только чуть погодя он заметил, что Леви держал в руках, и испытал неприятное сосущее, дурное предчувствие.
— Молодец, попал почти в центр, — отметил Кенни как ни в чём не бывало.
— Это немного не те игрушки, что дарят детям в его возрасте, — строго и холодно объявил старик.
Этот тон мигом привлёк внимание его правнука. Тот теперь тщательно наблюдал за взрослыми, стараясь понять и уловить всё.
— Да брось, — сказал мужчина, слегка повышая голос, чувствуя растущее в глубине раздражение, — он пацан, а все пацаны любят стрелять и драться. Себя вспомни, лучший охотник графства. Не ты ли брал меня в таком же возрасте на загонную охоту, м? К тому же он Аккерман, смирись с этим.
— Брал и вот, что из этого вышло, — прошипел старик. — В кого ты вырос?
В этот момент к ним зашла Кушель, слегка обеспокоенная растущими интонациями. Не хватало им поругаться в самом начале вечера. Увидев причину зарождающегося конфликта, она нахмурила тонкие брови, между них проступила морщинка, но лицо быстро разгладилось, когда она заметила, с каким восторгом сынишка держит в руках подарок. Он ещё ребёнок, и всё это ещё не значит, что когда он вырастет, станет кем-то опасным или не совсем нормальным. Следом за ней вошла и Кэй, неся оборудование для света, фотоаппарат висел на шее. Кенни угрюмо смотрел на всё это. Призрачное везение обернулось против него. Лучше бы он забыл об этом.