— Увы, малыш, но нас с тобой разлучили.
— Ради вашего собственного блага, — спокойно заметил Кэл. — Сейчас вы прекрасно с ним справились, хотя даже не представляете себе, насколько он может быть опасен во время долгой поездки.
— Но если у него такой непредсказуемый характер, зачем вы его держите?
— Именно потому, что у него есть характер. Кроме того, когда он в настроении, то может прекрасно работать. Кстати, — добавил Кэл, видя, что Алекс не двигается с места, — а как насчет того, чтобы его расседлать?
— Вам еще не надоело издеваться? — смиренно поинтересовалась она, начиная расстегивать подпругу.
— С вами это лучшая тактика, ведь вы привыкли все делать по-своему…
И тут произошло нечто неожиданное: стоя позади Алекс, он осторожно поправил белокурый локон, упавший на ее шею. Ее сердце сорвалось с места в карьер, а каждая клеточка тела инстинктивно затрепетала от близости Кэла. С великим трудом Алекс сохранила голос спокойным, в то время как внутри нее бушевало смятение.
— То же самое я могу сказать и о вас.
— Я открыт для возражений, — он положил руку на ее плечо, — или убеждений.
После подобного жеста со стороны Алекс должно было последовать несколько тщательно обдуманных фраз, рассчитанных на то, чтобы урезонить Кэла. Но сейчас, ощущая теплоту его сильной и надежной руки, Алекс не испытывала ни малейшего желания произносить эти фразы. Напротив, ей хотелось, чтобы он поцеловал ее снова. Она так трепетала, что Кэл не мог этого не чувствовать.
— Я не занимаюсь убеждениями…
— Так попробуйте.
Кэл придвинулся к Алекс еще ближе и теперь второй рукой стал поглаживать волосы у нее на затылке. Его дыхание овевало ее нежную кожу, а легкое прикосновение губ к щеке едва не валило с ног.
— Кто знает, чего вы сможете достичь…
А ведь он опять издевается! — неожиданно поняла Алекс, причем издевается, прекрасно сознавая, что она при этом чувствует. От этой мысли она пришла в себя настолько, что двинула локтем ему по ребрам.
Кэл коротко хрюкнул, но тут же засмеялся, чем разозлил Алекс еще сильнее.
— Если вы рассчитывали на какой-то эффект, то вам следовало целиться в более уязвимые места, дорогая!
— Я буду помнить об этом, когда вы в следующий раз посмеете ко мне приблизиться! — не поворачиваясь к нему, фыркнула Алекс.
— Серьезное предостережение. Положите седло на ограду, оно может понадобиться позднее.
Алекс сделала, как он сказал, но лишь потому, что это позволило ей хотя бы внешне овладеть собой. В душе клокотал вулкан самых противоречивых эмоций, причем главной из них была досада на саму себя за примитивный способ, которым она пыталась разрешить создавшуюся ситуацию. Ни в коем случае нельзя выходить из себя!
Было всего начало шестого утра, и небо еще только начинало менять свой цвет с серого на нежно-голубой. Отведя жеребца обратно в загон, Кэл повесил сбрую рядом с седлом. И только тут Алекс заметила его щетину и всклокоченные волосы. Судя по всему, джинсы и рубашку он натягивал в большой спешке.
— Если я разбудила вас, когда проходила мимо вашей двери, то как вы смогли столь быстро оказаться у меня на пути?
Он небрежно пожал плечами:
— Вообще, я сплю очень чутко, но разбудили меня не вы, а какое-то шестое чувство.
На этот раз он говорил без издевки, а серые глаза смотрели на Алекс очень внимательно. На мгновение он задержался на чувственных очертаниях ее губ, после чего вскинул глаза, чтобы встретиться с ней взглядом.
— Сегодня мы погоним на пастбище одно из наших стад, так что, если хотите, можете принять в этом участие.
— Вы предлагаете мне перемирие? — не удержалась Алекс.
— Я не думал ни о чем подобном, — сухо отвечал он. — Мы завтракаем в половине седьмого, а уходим в семь. Только помните…
— … я должна подчиняться вашим распоряжениям! — закончила за него Алекс. — Поверьте, это правило уже навеки запечатлено в моем сердце!
Он проследил взглядом за ее руками, которые она с преувеличенным восторгом прижала к своей груди, после чего медленно улыбнулся:
— Вот так-то лучше!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Когда они вернулись в дом, Грег и Марго еще спали. Кэл перенес свою бритву и зубную щетку в их ванную комнату, предоставив вторую ванную целиком в распоряжение Алекс.
К шести часам утра Алекс переоделась в другую рубашку и заплела волосы в косу. Несколько минут назад она слышала шаги Кэла, спускавшегося по лестнице. Однако внизу она его не обнаружила, хотя звуки, доносившиеся с кухни, свидетельствовали о том, что завтрак в самом разгаре. С веранды Алекс видела, как несколько рабочих седлали лошадей. Среди них находился и Кэл, он стоял у ограды и опирался ногой на нижнюю перекладину. Джед и гнедой жеребец были уже оседланы. Может, он все-таки позволит ей прокатиться на гнедом?
— Рановато же ты проснулась, — заявил Грег. остановившись рядом с ней.
— Ты тоже.
— Ну, у меня не было другого выхода.
— Неужели здешняя жизнь так сильно отличается от той, какой ты ее себе представлял? — после минутной паузы спросила она. — Ведь ты же должен был понимать, что настоящее ранчо…
— Честно сказать, я полагал, что здесь только принимают гостей. Такое впечатление возникло у меня именно со слов Марго.
— Возможно, она боялась, что ты утратишь к ней интерес, если узнаешь правду?
— А разве дело только в ранчо? — пожал плечами Грег. — Марго и сама по себе чудная девочка.
Алекс вперила в него внимательный взгляд, пытаясь найти хоть какой-то намек на глубокие чувства.
— И это все, что она для тебя значит?
— Да, я отнюдь не влюблен в нее до безумия, но она ничего от этого не потеряла.
— Нет, потеряла! — возразила Алекс, не на шутку разозленная бессердечностью брата. — Ты ее обманываешь!
— Да как ты можешь меня обвинять! — рассердился Грег. — Ты и понятия не имеешь о тех трудностях, которые мне пришлось пережить за последние восемь лет.
— Ты мог вернуться в любой момент, стоило лишь захотеть. А я бы выслала тебе денег, если бы ты хоть как-то намекнул, что нуждаешься.
— Вернуться? А куда? Даже если бы я смог получить дома работу, мне негде было бы жить. Твоя квартира недостаточно велика для того, чтобы завести хотя бы кошку.
— Мать встретила бы тебя с распростертыми объятиями!
— А он снова вышвырнул бы меня прочь!
— Его, между прочим, зовут Джеймс. Если уж ты не можешь называть его отцом, то называй хотя бы по имени. Он никогда не делал тебе зла.
— Этого ты знать не можешь.
В его словах послышалась столь искренняя горечь, что Алекс с изумлением взглянула на брата.
— Что ты хочешь сказать? Я не помню ни одного случая, когда бы он посмел хоть пальцем тебя коснуться, хотя порой ты явно испытывал его терпение.
Грег стиснул зубы и заиграл желваками.
— Да я бы убил его, если бы он только попробовал! Он знал это и поэтому хотел от меня избавиться. Именно он дал мне денег, чтобы я смог присоединиться к той компании. Тысяча фунтов за обещание исчезнуть из его жизни! — Посмотрев на сестру, он уловил в ее глазах выражение недоверия и добавил: — Веришь ты или нет, но все было именно так. Кстати, я и сам не ожидал от него подобного предложения.
Грег не мог лгать! Алекс было трудно примирить образ отчима с тем, что она сейчас о нем узнала, однако это очень многое объясняло. В свое время они с матерью пришли в ужас от внезапного решения Грега отправиться странствовать по свету, а вот отчим не выказал по этому поводу никаких эмоций. Если ее мать когда-нибудь узнает о поступке Джеймса, то одному Богу известно, чем это может кончиться.
— Почему ты мне раньше ничего не рассказывал? — глухо спросила Алекс.
— А зачем? Ты ходила в школу и мечтала поступить в университет. Я не хотел мешать твоим планам.
— Увы, но я так никуда и не поступила. По своей вине, разумеется. Тогда я не желала слушать тех, кто предупреждал меня о моей недальновидности.