— Это я уже слышала, — чуть заметно улыбнулась Марго, — однако это неправда. Точнее сказать, не всегда правда.
Она привстала на стременах и помахала рукой в ответ на сигнал, поданный ей братом.
— Они готовы начать выгон.
Алекс быстро поняла, что не так уж и приятно ехать позади стада, вдыхая соответствующие ароматы, да еще ощущать, как от грохота копыт у тебя закладывает уши, тем более что этот грохот многократно усиливался горным эхом. Хорошо еще, что не было пыли, поскольку животные шли по траве.
Хозяин Лейзи-Уай верхом на Джеде ехал в арьергарде, подгоняя отстающих бычков. Всадник и его конь настолько прекрасно гармонировали друг с другом, что Алекс не могла оторвать от них глаз. Да, ее сильно тянуло к Кэлу, ей и так будет тяжело покидать это ранчо, а если она еще влюбится в его хозяина…
— Вы все делаете правильно, — похвалил ее Ройд, подъезжая сзади. — Пусть Джинго ощущает себя достаточно свободно, но при этом постоянно чувствует вашу руку. По-моему, вы более упрямы, чем кажетесь. Возможно…
Ройд не успел договорить: заметив, как молодой бычок внезапно отбился от стада, он тут же пришпорил лошадь, чтобы загнать его обратно. Алекс почувствовала, как напрягся ее Джинго, когда второй бычок промчался прямо перед ним.
Она не только не смогла укротить гнедого, но сама едва удержалась в седле, когда он начал брыкаться и крутиться на месте, пытаясь вернуть беглеца в стадо.
— Все нормально! — крикнул ей Ройд. — Держите его, красотка!
Надвинув шляпу поглубже, Алекс оглянулась на него, забыв о своей недавней антипатии ввиду серьезности момента.
— Я постараюсь!
Со своей стороны и Марго пришпорила пегую кобылу, чтобы помешать Джинго укусить бычка.
— Кэл сказал, чтобы ты отъехала назад, — закричала она, стараясь перекрыть общий шум.
— Зачем? — возмутилась Алекс, которая с трудом сдерживала Джинго, но отнюдь не собиралась ему уступать. — Я в порядке!
— Лучше подай назад, а то он сам прискачет сюда и заставит тебя это сделать, — посоветовала ей невестка.
Пусть только попробует! — подумала Алекс, хотя здравый смысл подсказывал, что сейчас не самое подходящее время разыгрывать роль взбалмошной героини. Несколько минут назад она чуть было не вылетела из седла; Кэл это видел и решил не рисковать.
Она попыталась развернуть Джинго, но гнедой вздумал сопротивляться, роя копытом землю, как цирковая лошадь. В следующее мгновение он вдруг помчался прочь столь мощным галопом, что Алекс оказалась не в силах направить его бег в нужную сторону.
Наверное, они проскакали несколько миль, прежде чем Джинго начал наконец замедлять бег. От непрерывного натягивания поводьев у Алекс безумно устали руки, да и бедра совсем онемели. Зато Джинго не выказывал ни малейших признаков усталости, несмотря на достаточно крутой подъем, который они только что преодолели.
Наклонив голову, чтобы уменьшить сопротивление ветра, Кэл без устали пришпоривал своего серого до тех пор, пока обе лошади не поравнялись. Схватив тогда поводья Джинго и натянув удила, Кэл придержал его, а затем и серого.
Благодаря его усилиям Алекс смогла вздохнуть посвободнее и отчасти взять контроль над ситуацией в свои руки. Тем не менее потребовалось еще несколько минут, чтобы окончательно остановить взмыленного жеребца.
Полностью обессилев, Алекс соскользнула на землю. Кэл тоже спешился.
— Все получилось нечаянно, — прохрипела она. — Честно говоря, я просто не смогла его удержать.
— Я так и понял. Впрочем, я сам во всем виноват — не надо было разрешать вам садиться на этого чертова гнедого! Если бы вы свалились с него на такой скорости, то… — И он сокрушенно покачал головой. — Ладно, хватит об этом. Я отправлю его на пастбище!
— Не надо! — запротестовала Алекс. — Вы же сами недавно говорили о том, какой из него хороший работник. Клянусь, что с сегодняшнего дня я оставлю его в покое. — Она вдруг нервно хихикнула. — Кажется, я начала понимать, что мои способности ограниченны.
— Это уже что-то. — Кэл оценивающе посмотрел на нее сверху вниз, но она успела отвернуть лицо. — Как вы себя чувствуете?
Ее пробирала дрожь, но причиной тому был не пережитый шок, а близость Кэла. Его губы находились на уровне ее глаз, она чувствовала запах его сильного, разгоряченного тела. Она хотела его сильнее, чем любого мужчину, которого когда-либо встречала прежде, и это отчаянное желание пронизывало ее с головы до пят.
И хозяин ранчо, разумеется, это сознавал. Судя по тому выражению, которое внезапно вспыхнуло в его серых глазах, он тоже не мог оставаться равнодушным.
Теперь он не стал ее дразнить, а просто повернул к себе и поцеловал. Сначала его губы были требовательными, почти яростными, но, по мере того как она начала отвечать на его поцелуи, смягчились. Его язык мягко и сладко обследовал внутреннюю поверхность ее рта, а сильные руки, постепенно опускаясь вдоль спины, так крепко прижали ее к себе, что она уже не сомневалась в степени его возбуждения.
Кровь бросилась Алекс в голову, и она отдалась волнующим ощущениям этого момента. Когда Кэл выпустил ее из объятий и резко отстранился, на нее словно вылили ушат холодной воды.
— Лучше вернемся обратно к стаду, пока нас не начали искать, — сказал Кэл. — Вы поедете на Джеде, а я возьму Джинго.
Полностью покорившись его воле, Алекс позволила подсадить себя в седло. Я преуспела лишь в том, что сбила себе цену, с грустью решила она. Кэл мог прийти к выводу, что она ведет себя так со всеми мужчинами.
В низко надвинутой на глаза шляпе, держась в седле легко и уверенно, Кэл выглядел так, словно его ничуть не взволновал эпизод, случившийся всего несколько минут назад. Наверное, с его точки зрения, ничего особенного не произошло, уныло подумала Алекс.
Через пятнадцать минут они вернулись к стаду. Завидев их, Марго подскакала поближе с явно озабоченным видом.
— Ты в порядке? — первым делом обратилась она к золовке.
— Все прекрасно, — ответила Алекс и даже попыталась улыбнуться, — если не считать униженной гордости.
После того как стадо основательно выщипало новое пастбище, вся процессия медленно тронулась в обратный путь, на ранчо. Почуяв возвращение в загон, Джед начал играть, поэтому Кэл приказал одному из рабочих поменяться лошадьми с Алекс. Если так и дальше будет продолжаться, подумала она, то скоро я перепробую весь табун!
Гости, катавшиеся на воздушном шаре, тоже вернулись к ланчу. Несмотря на плотный завтрак и эмоциональное потрясение, Алекс с удивлением ощутила зверский голод. Она сполна отдала дань огромной тарелке с холодными закусками и салатами, за которыми последовал яблочный пирог со сливками.
— Оставь место для ужина, — посоветовала ей Марго, когда они уже пили кофе на веранде. — Бак обещал приготовить нечто особенное. Сегодня у нас еженедельная вечеринка — песни вокруг костра и тому подобное. Женатые мужчины приходят с супругами и детьми, а остальные приводят подружек, которых им удалось подцепить. Судя по тому, как Ройд крутился вокруг тебя сегодня утром, он уже определился в своих симпатиях.
Несмотря на то что Кэл был поглощен беседой с двумя гостями, он вполне мог услышать слова сестры. Алекс улыбнулась и пожала плечами:
— Он не в моем вкусе.
— А кого же ты предпочитаешь?
— Высоких, темноволосых и сильных, а также искренних, умных и надежных.
Судя по тому, как изогнулись уголки его рта, Кэл не оставил без внимания ее слова.
Вскоре он поднялся и вышел, а вслед за ним ушел и Грег, объяснив, что ему надо заняться кое-какими хозяйственными делами.
После полудня небольшая группа гостей под руководством одного из ковбоев отправилась на верховую прогулку, в то время как остальные предпочли состязаться в метании подков или в стрельбе из лука. В Лейзи-Уай не было раз и навсегда установленного распорядка дня, а потому каждый занимался тем, что ему больше нравилось. Впрочем, самой Алекс полеты на воздушном шаре и тому подобные развлечения казались детскими забавами по сравнению с жизнью на настоящем ранчо.