— В основном я свободный художник, — отвечала Алекс, — потому что люблю независимость.
— Но вы можете упустить массу интересной работы!
— Это не имеет значения, — заявил Грег, — она все равно собирается ее бросать.
— Ты шутишь? — так и взвилась Марго.
— Когда вы приняли это решение? — спросил Кэл.
Мысленно выругав своего брата, Алекс пожала плечами:
— Грег поторопился. Я еще не пришла к окончательному решению.
— Но почему вы хотите отказаться? — спросила еще одна женщина. — Вы так молоды, у вас все впереди!
— Вы считаете, что лучше уйти в зените славы, чем дожидаться заката? — предположил ее партнер.
— Положим, я так и не достигла зенита, — начала объяснять Алекс. — Впрочем, то, что вы сказали, правда. Тем более что с каждым годом конкуренция становится все более жесткой.
— Но вы уже нашли какой-нибудь запасной вариант? — поинтересовался Кэл с непроницаемым выражением лица.
Она выдержала его взгляд, испытывая к нему настоящую ненависть из-за той власти, которую он все еще имел над ее чувствами.
— Нет, ничего конкретного. Я уже говорила, что нахожусь на распутье.
— Уверен, вам обязательно удастся что-нибудь найти. — Он взглянул на часы и решительно добавил: — Если мы собираемся успеть к началу, то нам самое время двигаться. Тем, кто опоздал, не хватает мест за столами.
Алекс почувствовала, что его это мало волнует, однако для настоящего хозяина комфорт гостей превыше всего, особенно в их последнюю ночь пребывания на его ранчо. Следующий заезд только в понедельник, а это означает, что завтра вечером они будут ужинать вчетвером.
В тот момент, когда гости уже заполнили оба микроавтобуса, Кэла позвали к телефону. Помахав всем рукой, он заявил, что догонит их на своем джипе.
— Если вообще решит ехать, — прокомментировала Марго, когда микроавтобусы тронулись в путь.
— А с чего бы ему отказываться? — удивился Грег.
— Да хотя бы потому, — захихикала его жена, — что он может заподозрить мадам Куинси в намерении его обольстить. А из Кэла плохой дипломат, поскольку он не умеет давать женщинам вежливую отставку.
Марго даже не подумала о том, чтобы говорить тише, поэтому все, в том числе и Алекс, слышали ее слова.
— Лучшая дипломатия — это не обещать никому ничего определенного, — с хохотом заявил один из мужчин, заражая своим весельем окружающих. — Стелла Куинси пытается соблазнить его все то время, что мы находимся здесь.
— Наверное, надеется обрести утраченную молодость, подхватил ехидный женский голос, вызвав новый взрыв смеха. — Впрочем, у нее хороший вкус. Ваш брат, милочка, мужчина в самом соку!
— Так же, как и я, — самодовольно уточнил ее партнер. — Иначе бы ты в меня не влюбилась, не так ли?
— Размечтался, красавец!
Алекс смеялась вместе со всеми, стараясь не поддаваться охватившему ее отчаянию. Сегодня вечером она будет веселиться — вне зависимости от того, кто станет ее партнером.
Они прибыли в зал для танцев, напоминавший обычный амбар, как раз вовремя, чтобы успеть занять пару столов.
Обнаженные плечи, матовая кожа, белокурые волосы, поднятые вверх, чтобы открыть разгоряченное лицо, — Алекс мгновенно оказалась в центре внимания всех мужчин.
— Я же тебе говорила, что в этом наряде ты всех покоришь, — заметила ей Марго. — Лучше бы Кэл поторопился сюда!
— Я встану на страже, пока он сам не приедет, — заявил Грег. — Он бы сделал для меня то же самое.
Алекс решила не обращать на них внимания, а потому воздержалась от ответа. Зачем объяснять? Они и сами скоро поймут истинное положение дел и перестанут ее сватать.
Первым танцем объявили вальс. Марго вытащила Грега на середину зала и обняла руками за шею. В ее глазах, устремленных на него, было столько любви, что это не могло остаться незамеченным для окружающих. С точки зрения Алекс, Грег по-прежнему относился к своей жене с некоторой долей снисхождения. Но если это устраивало саму Марго, то почему должно заботить ее, Алекс? В конце концов, со временем его чувства к жене наверняка станут более сильными.
Погруженная в раздумья, Алекс осознала присутствие Ройда лишь в тот момент, когда он коснулся ее локтя:
— Не хотите потанцевать?
Ощущая на себе взгляды множества глаз, Алекс не посмела отказаться. Улыбнувшись, она вышла из-за стола, стараясь держаться как можно более непринужденно, особенно когда он обнял ее за талию.
— Я не могу винить вас за то, что вы предпочли мне босса, — заявил Ройд. — Его шансы явно предпочтительнее.
— А вам не кажется, что вы торопитесь с выводами? — возмутилась Алекс. — Я еще никого не предпочла!
— Ребята ставят на вас против Дианы Лэттимер, — продолжал молодой ковбой, словно и не слышал ее слов. — Они уже заключили довольно крупные пари, так что постарайтесь их не подвести.
— Если это шутка, то не для моего чувства юмора, — резко оборвала его Алекс. — Мне кажется, было бы неплохо, если бы мы…
— Не притворяйтесь! — не унимался Ройд. — Прошлой ночью, когда вы устроили на него засаду на веранде, я находился внизу, возле загона. И я видел, как он затащил вас внутрь. С этого все и началось, не так ли?
Алекс изо всех сил старалась сдерживаться. Единственный способ бороться с подобными намеками — это относиться к ним с тем презрением, которого они заслуживают.
— Повзрослей, сынок, — коротко бросила она. Он действительно производил впечатление подростка — но только не сейчас.
— Я не желаю, чтобы меня водили за нос, — зарычал Ройд. — Вы уже готовы были со мной…
— Готова на что? — Алекс не могла поверить своим ушам. Однако ей снова удалось сдержаться. — По-моему, на этом нам пора остановиться.
К счастью, музыка кончилась. Ройд мгновенно выпустил ее из объятий и, отступив на шаг, коротко кивнул:
— Благодарю за танец.
Не говоря ни слова, Алекс повернулась и пошла прочь. При виде Кэла, беседующего в дверях с Дианой, ее нервное напряжение только возросло. Владелец ранчо был одет в строгие коричневые брюки и бежевую рубашку. Скорее всего, это был самый официальный из его нарядов.
Черные волосы Дианы в сочетании с ее ярко-красной блузкой тоже притягивали взор. И невольно приходила в голову мысль: чего еще может желать мужчина, имея такую женщину? И какие шансы могут быть у нее, Алекс?
— Ройд выглядит не слишком веселым, — лукаво заметила Стелла Куинси, когда Алекс снова заняла свое место за столом. — Я думаю, что после вчерашнего вечера, который вы провели вместе, он решил, что дело уже в шляпе.
— А я думаю, что многие слишком торопятся с выводами, — холодно ответила Алекс, заметив, как потемнело лицо собеседницы. Однако через минуту она уже пожалела об этом — в конце концов, та была гостьей. Какое-то время Алекс даже подумывала о том, чтобы извиниться, но так и не смогла себя заставить.
Вскоре, держа за руку Грега, вернулась Марго, хорошенькая как картинка. Увидев своего брата беседующим с Дианой, она нахмурила брови. Ее недовольство еще более усилилось, когда объявили следующий танец и Кэл позволил Диане увлечь себя в центр зала. Алекс старательно сохраняла нейтральное выражение лица, хотя в глубине души испытывала острые уколы ревности.
Танцующих было так много, что Алекс было трудно уследить за Дианой и Кэлом. Каждый раз, когда они попадались ей на глаза, создавалось впечатление, что они всецело заняты беседой друг с другом. Руки Дианы покоились на широких плечах Кэла, причем она явно старалась прижаться к нему поплотнее. Что касается хозяина ранчо, то, даже не имея намерений жениться, он был явно неравнодушен к ее женским чарам. Они были любовниками, твердо решила Алекс, и, вероятно, все еще остаются ими.
Когда танец закончился, Диана не пожелала расставаться с Кэлом и возвращаться к своим спутникам с Серкл-Экса. Алекс всячески пыталась сохранять к ней дружеские чувства, однако это становилось все труднее и труднее, поскольку на ее попытки завязать разговор та отвечала лишь односложными репликами. Впрочем, за их столом находился еще один человек, который живо интересовался всем происходящим.