Так, ладно. На вечеринке к нему приставала Ребекка. Она еще носила такую короткую юбку, что рядом с ней становилось неловко. И он стал искать, куда бы от нее спрятаться, и нашел Тоню. Кажется, она тоже нуждалась в спасении — от шампанского.
Да, наверное, так и было. Иначе зачем бы он предложил Тоне отвезти ее домой? Почему нет? Блестящий предлог исчезнуть. Такси остановилось около ее дома. Он пожелал ей спокойной ночи, и вдруг эта нежная, скромная девушка бросилась ему на шею… Они целовались. Стоп! Они не целовались. Был всего один поцелуй, правда он стоил многих. Да, в такого рода делах он тоже знал толк. Ему понравилось целоваться с ней, но… Он заставил себя прервать этот поцелуй и счел возможным дружелюбно улыбнуться на прощание.
Отъехав от ее дома, он еще думал, не повернуть ли такси. Ему пришло в голову, что девушку, наверное, можно пригласить к себе домой и там, уже без оглядки на таксиста, продолжить этот поцелуй.
Но что бы произошло потом? Вебстер — тот Вебстер — задумался об этом, а такси увозило его все дальше и дальше от Тони. Он размышлял: ну, допустим, они провели бы первоклассную ночь любви, зато утром оба наверняка бы испытывали угрызения совести.
Тоня была слишком молода. По крайней мере, ему так показалось. Значит, он воспользовался бы ее наивностью. Но было и кое-что другое…
Ему только что исполнилось двадцать три, но он уже мог различить поцелуи, означавшие «Я хочу провести с тобой страстную ночь» и «Я хочу провести с тобой всю свою жизнь». Поцелуй с Тоней принадлежал ко второй категории, он почувствовал это.
Всего лишь миг безрассудства с ее стороны, быть может. Но и этот миг его сильно напугал.
Эта женщина и сейчас внушает опасения… Вебстер бросил выжидающий взгляд на Тоню, словно хотел, чтобы она немедленно подтвердила столь невыгодную для себя репутацию.
Вебстер покончил с воспоминаниями. Он еще не знал, как использовать эту несомненно ценную информацию.
— Почему ты не сказала мне об этом? — спросил он с нескрываемым любопытством.
— А зачем бы я стала говорить о самом неприятном моменте моей жизни!
— Неприятном? Ты была… Извини, я не хочу тебя обидеть…
— Хочешь сказать — пьяна?
— Да… немного. Я не хотел использовать ситуацию. Ты была так молода.
— Я была глупа.
— Но ты уже неплохо разбиралась в мужчинах!
Тоня нехотя согласилась:
— Да уж, от скромности ты не умрешь.
Увидев улыбку на ее лице, Вебстер обрадовался:
— А ты знаешь, что было потом? Нет, конечно! А я после праздников решил поговорить с тобой, узнать, как и что, ну, не знаю… А мне говорят: такая у нас больше не работает! Знаешь, я вспоминал тот поцелуй. Не мог разобраться в своих чувствах — это верно, но какое-то время еще надеялся тебя встретить.
— Я была уволена.
— Серьезно?! Я не знал… Не спрашивал, хотя, конечно, знал о сокращениях… У нас был трудный год, понимаешь?
Тоня молча смотрела ему в глаза. Коммерческие трудности издательства «Тайлер-Ланиер» ее мало волновали двенадцать лет назад. Скорее всего, не волнуют и сейчас.
И похоже, ей нет дела до того, что он «вспоминал тот поцелуй». А ведь его долго преследовало чувство, что он потерял что-то особенное, невосполнимое… Потерял то, что могло перевернуть всю его жизнь.
Тогда он внушил себе, что все вышло как нельзя лучше. В свои двадцать три, наверное, он все-таки не был готов к тому, чтобы связывать себя ответственностью. Он вовсю наслаждался жизнью… и женщинами. Правда, он так и не встретил женщину, ради которой он пожертвовал бы своей свободой.
С годами он стал циничным, эмоции потухли, поцелуи становились все короче. Иногда дело обходилось и без поцелуев. Какие там отношения с женщинами! Достаточно, впрочем, посмотреть на родителей, чтобы понять: любовь не вечна.
Теперь оказалось, что двенадцать лет назад все могло пойти иначе.
Чувства, охватившие Вебстера, можно было сравнить со вчерашней бурей, но они уже отступали. Как отступает все…
Что было, что будет… Главное — контракт. Да, контракт, партнерские отношения, а что было, то было. У всех что-нибудь да было! Но еще ни у кого не было так тщательно продуманного проекта, каким мог стать журнал «Приключения в мире природы». И сегодня он под угрозой полного провала из-за паршивых денег Боцемана. Из-за Тони Гриффин, если уж начистоту.