После завтрака приняв аспирин, Влад остаётся на кухне. Развалившись на диванчике, он почухивает мурлычащую на нём кошку и методично вспоминает вторую за пятьдесят лет попойку. И первую с одним и тем же человеком в разных жизнях. В определённом смысле достижение, хотя навряд ли стоит гордиться. Кроме того, Влад вспоминает неизвестно когда озвученную Кешей просьбу позвонить ему. Позвонить. Но у Влада ведь нет его номера. Или есть? В телефонной книге нет никаких новых контактов, зато в спальне среди осколков и лужи на полу он находит записку с номером. Всё ещё адская боль в голове убеждает его повременить с деловыми беседами и сосредоточиться на выздоровлении. К несчастью холодильник и аптечка оказываются пусты хоть чем-либо, способным облегчить его похмельное состояние. Потому, как бы ему ни было плохо, Влад собирается в ближайшую аптеку.
Выйдя на улицу, он несколько минут стоит на крыльце и глубоко дышит, хоть та добрая юная докторша строго запрещала ему подобные процедуры, едва ли не пальчиком грозила. Увидь она его, наверняка надавала бы уйму подзатыльников. Если со своими метр шестьдесят сумеет дотянуться, конечно же. Вот Айе с похожим ростом ни разу не удавалось провернуть подобное без табуретки или других хитростей. Пока он проветривается, полуденный морозный воздух проникает в лёгкие и кровь, бодрит своей свежестью. Как бы ни надеялся Влад, процедура почти не на йоту облегчает его состояние, хотя даже такой мизер придаёт ему сил. Он благоразумно отказывается от пригнанной после поликлиники машины и пешком направляется в аптеку. Снег больше не валит с неба, как сутки назад, а последствие ненавистного Владу снегопада заботливые коммунальщики скормили снегоуборочным машинам. Остатки же сгребены к стенам, свалены вдоль бордюров или втоптаны в тротуары. Как итог, от царящего вчера великолепия остались лишь обезображенные и невзрачные сугробы да гололёд. Сегодня людей на улицах даже больше, чем накануне. Пользуясь выходными, все спешат скорее затариться в супермаркетах всем самым необходимым для новогоднего семейного застолья.
Задумываясь о предстоящем празднике, Влад вспоминает о до сих пор не купленных продуктах и скором приезде родителей. Хоть он и против семейных посиделок, сейчас они хорошая возможность взбодриться и отвлечься от любимой. Звучит как предательство, но искать её — зачастую бессмысленная затея, часто даже пагубная. Поиски ничем не помогут, только отсрочат их встречу — рано или поздно она просто появится на его пороге. Из-за похмелья или вчерашних приключений по дороге Владу несколько раз мерещится голос Айи или похожая на неё девушка, а время от времени кажется, будто за ним следят. В такие моменты он резко оборачивается, никакой подозрительной личности не замечает и успокаивается до следующего зуда в затылке.
По совету фармацевта, Влад покупает таблетки с заумным названием и с помощью всё той же женщины принимает дозу прямо у кассы, запивая взятой тут же бутылкой минералки. То ли пилюли стоят своих денег, то ли срабатывает плацебо, но ему сразу становится легче, по крайней мере по ощущениям. На выходе он сталкивается с низенькой девушкой в светло-коричневой дублёнке. Посетительница придерживает перед ним дверь и чуть ли не кланяется, отчего капюшон полностью скрывает её лицо.
Когда Влад выходит на улицу, Юля облегчённо выдыхает. Он не узнал её, иначе тут же записал бы в сталкеры. Правда вряд ли он вообще узнает её, даже если в упор будет разглядывать. Для приличия пару секунд потоптавшись внутри аптеки, Юля выскакивает обратно на мороз. Она безошибочно определяет направление и сворачивает в нужную сторону, сразу видит удаляющуюся апельсиновую жилетку Влада. Её план прост: пока Влад затаривается в супермаркете, сокращать и увеличивать дистанцию между ними, а также отслеживать точность внутреннего компаса и расстояние, когда тот начнёт сходить с ума, как в ресторане. Она хорошо понимает, что вместо экспериментов в разы проще прямо сейчас догнать объект слежки и устроить красавчику допрос с пристрастиями, пока по его венам всё ещё циркулирует коньяк. Однако, едва попадая в зону «комфорта», она останавливается, не в силах преодолеть ещё пару метров и пересечь черту, за которой уже будет поздно сдавать назад.
Накануне утром Юлю посетила гениальная идея поделиться происходящим со старой школьной подругой, ведь та уже много лет тайно публикует в сети любовные романы и имеет некоторый опыт в подобных делах. Сама девушка не особо зачитывается её электронными рукописями — там слишком много приторно-розовой ванили и счастья. Подобные романчики обожают юные школьницы, мечтающие о взаимной и искренней любви, а она уже давно взрослая. Для надёжности Юля преподнесла свою историю как основу для новой книги подруги. Сначала она в деталях описала предысторию, для страховки заменив частную поликлинику на государственную и подправив ещё пару мелочей, а потом рассказала план, воспользоваться которым откровенно трусит. Маша с интересом выслушала её и «профессионально», с позиции парня заявила, мол, героиня всё напридумывала лишь бы обойти злосчастный «чёрный список». После этих слов надежда на поддержку развеялась по ветру, лишив Юлю и без того мизерного стимула выходить на прямой контакт с Владом. Ей остаётся надеяться, что расстроенный голос не выдал Маше её личной заинтересованности в «выдуманной» истории.
Не отставая от Влада, Юля на ходу придумывает десятки версий их встречи, благо тесное общение с Машей хорошо развило её фантазию. Правда для нынешней задачки полученных навыков явно маловато — дальше банального «Привет! О, ты же тот парень из клиники, как рука?» — она никак не может продвинуться. Она даже себе не в силах объяснить происходящее с ней уже больше суток. А как подобную мистику истолковать человеку, с которым и виделась-то всего дважды? И то, в первый раз Влад был подавлен, а во второй напился до потери моральных рамок. Ей кажется, что с момента их встречи она успела одновременно сойти с ума и влюбиться, хотя в последнем до конца ещё не уверена. Любовь или навязанный интерес — она сама для себя ещё не решила. Юля поднимает взгляд и без труда замечает апельсиновый жилет метрах в десяти перед собой. Догнать его, положить руку на плечо и позвать по имени — дело не более пары секунд, но она не может пересилить страх. В случае провала ей прямая дорога в «чёрный список», где она проведёт остаток своих дней, не в силах ещё раз поговорить с ним. Кроме того, есть некая Айа, и песни Влада о бесконечной любви к ней. Появление загадочной девушки очень озадачила Юлю. После глубоко завуалированных обсуждений с Машей у неё сложилось ощущение, будто Айа одновременно и есть, и её вообще нет. А потому Юля понуро опускает голову и плетётся следом за Владом, надеясь на помощь свыше.
Тем временем, больше нигде не задерживаясь, Влад возвращается домой. Вскоре он скрывается за высокой кованой калиткой и заходит в дом, исчезая от взора Юли. Она расстроенно и самую малость облегчённо присаживается на ближайшую лавочку. Ей не хватило сил исполнить план «А» и сразу ему всё рассказать. Теперь, как обещала сама себе, она приступает к плану «Б» и достаёт из кармана телефон. Она не хочет использовать его, ведь он достаточно сложный, затратный и, главное, буквально пропитан ложью. Юля не видит больше никаких идей, а самый простой вариант — постучать в калитку — одновременно и самый сложный. Экран смартфона не реагирует на прикосновения через перчатки, а потому Юля, воровато оглянувшись по сторонам, прикасается к экрану кончиком покрасневшего носа. Много раз попав не туда и едва не позвонив завучу медвуза, она всё-таки набирает заранее найденный номер Влада и прикладывает телефон к уху. Первый гудок совпадает с волнительным ударом сердца в груди. Отступать уже поздно.
— Алло, — спустя пару гудков вяло отвечает парень.
— Эм, это Влад? Я правильно попала? — после паузы спрашивает Юля.
— Всё верно. Если вы по поводу занятий, то они начнутся только после новогодних каникул в середине января, — ожидая от позвонившей девушки типичный в предновогоднее время вопрос, Влад сразу же приступает к заготовленному ответу. — Запись после десятого числа. Стоило хоть в телеграм заглянуть для начала.